Nach dem starken Rückgang in der vergangenen Woche liegt der S&P im April bisher 5,7% im Minus und ist auf dem Weg zu seinem schlimmsten monatlichen Rückgang seit März 2020, als die sich ausbreitende COVID-19-Pandemie die Aktien in den Keller riss.

Der Cboe Volatility Index, der als Angstmesser der Wall Street bekannt ist, verzeichnete am Freitag den größten Tagesgewinn seit etwa fünf Monaten und schloss mit einem Fünf-Wochen-Hoch von 28,21.

"Mehr Variablen in einer Gleichung führen zu größerer Unsicherheit in Bezug auf das Ergebnis", sagte Michael Farr, Präsident von Farr, Miller & Washington. "Wir haben jetzt mehr Variablen als ich mich in meiner Karriere erinnern kann".

Die größte Sorge der Marktteilnehmer ist die Fed, die ihre hawkistische Rhetorik wiederholt verschärft hat, um die schlimmste Inflation in den USA seit fast 40 Jahren zu bekämpfen.

Die hawkische Haltung wurde am Donnerstag unterstrichen, als der Fed-Vorsitzende Jerome Powell sagte, eine Zinserhöhung um einen halben Punkt werde bei der geldpolitischen Sitzung der Zentralbank im nächsten Monat "auf dem Tisch liegen".

Händler in Eurodollar-Futures, die die US-Zinsaussichten für die nächsten Jahre widerspiegeln, rechneten am Freitag damit, dass der Zinserhöhungszyklus der US-Notenbank einen höheren Höhepunkt erreichen würde als bisher erwartet, was die Befürchtung verstärkte, dass der Umfang der Fed-Straffung das US-Wachstum beeinträchtigen könnte.

"Der Aktienmarkt setzt sich mit der Tatsache auseinander, dass die Fed es diesmal ernst meint mit der Zinserhöhung", sagte David Carter, Managing Director bei Wealthspire Advisors. "Er erwartet jetzt große und schnelle Erhöhungen und hat Schwierigkeiten, dies zu verdauen.

Steigende Treasury-Renditen haben den Druck auf Aktien und andere risikoreiche Vermögenswerte erhöht. Die realen Renditen - die die prognostizierte Inflation berücksichtigen - kletterten letzte Woche zum ersten Mal seit März 2020 in den positiven Bereich, was den Reiz von Aktien im Vergleich zu risikofreien US-Staatsanleihen mindert.

Viele Anleger glauben, dass die Wirtschaft - und die Märkte - widerstandsfähig bleiben können. Solita Marcelli, Chief Investment Officer, Americas, bei UBS Global Wealth Management, sagte, die US-Wirtschaft sei robust genug, um zu wachsen, selbst wenn die Zinserhöhungen der Fed den aktuellen Erwartungen entsprechen.

"Wir glauben, dass die Aktienmärkte weiterhin in einer Bandbreite schwanken werden, bis der Markt davon überzeugt ist, dass eine von der Fed ausgelöste Rezession nicht unmittelbar bevorsteht", schrieb sie in einem Bericht vom Freitag.

Dennoch könnte die Fahrt nervenaufreibend sein, vor allem, wenn sich die Anleger auf die Gewinnsaison konzentrieren, die diese Woche mit den Berichten der Megakonzerne Apple, Microsoft, Amazon.com und der Google-Muttergesellschaft Alphabet in Schwung kommt.

Obwohl die Quartalsergebnisse bisher weitgehend im Plan lagen, haben die Anleger Unternehmen, die schlechte Nachrichten veröffentlichten, schnell abgestraft. Das jüngste Opfer war Netflix, dessen Aktien letzte Woche in einer einzigen Sitzung um 35% einbrachen, nachdem der Streaming-Riese den ersten Rückgang der Abonnentenzahlen seit einem Jahrzehnt gemeldet hatte.

"Nächste Woche ist die wichtigste Woche der Gewinnsaison für das erste Quartal, und angesichts der Ereignisse bei einigen großen Unternehmen in dieser Woche, von denen Netflix das offensichtlichste Beispiel ist, ist die Zuversicht in Bezug auf die Ergebnisse nicht sehr groß", sagte Peter Tuz, Präsident von Chase Investment Counsel.

Die zunehmenden Sorgen haben sich an den Optionsmärkten niedergeschlagen. Die Kurve der Volatilitätsfutures - ein Ausdruck dafür, wie Händler die Entwicklung der Aktienmärkte in den kommenden Monaten einschätzen - flachte am Freitag ab, was darauf hindeutet, dass die Anleger zunehmend besorgt über einen kurzfristigen Schock bei den Aktien sind.

"Die Futures-Kurve hat sich innerhalb weniger Stunden (Freitag) Nachmittag von einer normalen Neigung in eine flache Kurve verwandelt. Das zeigt, dass sich die Denkweise in kurzer Zeit stark verändert hat", sagte Steve Sosnick, Chefstratege bei Interactive Brokers.

Die Entwicklungen in Übersee, einschließlich des Krieges in der Ukraine und der Wahl in Frankreich am Sonntag, bei der der zentristische Präsident Emmanuel Macron gegen die rechtsextreme Herausforderin Marine Le Pen antritt, tragen zu dieser potenziell volatilen Mischung bei. Die letzten Umfragen zeigten Macron in Führung.

"Le Pen ist eine Populistin, die potenziell gegen den Euro ist, und die Befürchtung ist, dass dies ein ähnlicher Schock sein könnte wie der Brexit", sagte Thomas Hayes, Vorsitzender von Great Hill Capital LLC. "Wenn Le Pen gewinnt, könnte das den Austritt aus der Europäischen Union zur Folge haben, oder es wäre eine Möglichkeit, die auf dem Tisch liegt.