Ein von Glencore geführtes Konsortium, das erfolgreich ein 9 Milliarden Dollar schweres Gebot für die Stahlkohlesparte von Teck Resources abgegeben hat, könnte mit strengeren Verpflichtungen zur Umweltsanierung konfrontiert werden, da die Wasserverschmutzung durch die Minen in den USA und in Kanada zunehmend unter die Lupe genommen wird.

Der kanadische Umweltminister Steven Guilbeault sagte gegenüber Reuters, dass Ottawa und Washington kurz davor stehen, eine Untersuchung der Selenverschmutzung in den Elk Valley-Minen von Teck im Südosten von British Columbia anzufordern.

Die Untersuchung soll von der International Joint Commission (IJC) durchgeführt werden, einer bi-nationalen Organisation, die im Rahmen des Grenzgewässervertrags von 1909 zwischen den USA und Kanada gegründet wurde, um Streitigkeiten über gemeinsame Gewässer zu verhindern und zu lösen.

Ein Antrag der IJC würde wahrscheinlich bedeuten, dass das Konsortium letztendlich mit strengeren Vorschriften konfrontiert werden könnte und mehr Geld zur Seite legen müsste, um künftige Rekultivierungsverpflichtungen abzudecken, so Umweltanwälte.

Selen, ein natürlich vorkommendes Element, das in hohen Konzentrationen für Fische giftig ist, sickert seit Jahrzehnten aus den Abraumhalden rund um die Minen von Teck.

Teck hat seit 2014 mehr als 1,2 Milliarden C$ (889 Millionen $) ausgegeben, um die Verschmutzung zu bekämpfen. Dennoch lag die durchschnittliche jährliche Selenkonzentration im Elk River in der Nähe der Einmündung in den Koocanusa-See flussabwärts an der Grenze zwischen den USA und Kanada im Jahr 2022 bei 5,77 Mikrogramm pro Liter und damit deutlich über dem von der kanadischen Bundesregierung empfohlenen Grenzwert von 1 Mikrogramm pro Liter, wie eine im letzten Monat veröffentlichte Studie des U.S. Geological Survey (USGS) zeigt.

Naturschützer und indigene Gemeinschaften flussabwärts berichten von sinkenden Fischpopulationen und Missbildungen wie fehlenden Unterkieferplatten und fordern schon seit Jahren, dass die Behörden einen IJC-Antrag stellen. Die Regierung Biden hat sich im letzten Jahr dafür eingesetzt.

"Wir beziehen auch die First Nations auf beiden Seiten der Grenze mit ein und ich denke, wir stehen kurz vor einer Einigung", sagte Guilbeault letzte Woche am Rande des Klimagipfels COP28 in Dubai gegenüber Reuters.

Ein gemeinsamer Antrag wäre für die Minen ein "großes Geschäft", sagte Nigel Bankes, emeritierter Professor für Ressourcenrecht an der Universität von Calgary, das letztlich zu einer "ausgehandelten Beendigung der umweltschädigenden Aktivitäten" führen könnte, wenn Unternehmen, die in Kanada tätig sind, die Gewässer der USA verschmutzen.

Ein Sprecher von Glencore lehnte eine Stellungnahme zu den möglichen Auswirkungen der IJC-Anfrage auf seine Bergbauaktivitäten in B.C. ab.

VORSCHRIFTEN DER PROVINZEN

Nach Erhalt einer Anfrage ernennt die IJC ein Gremium mit einer gleichen Anzahl von Experten aus jedem Land, um die Angelegenheit zu untersuchen, sagte Sarah Lobrichon, Managerin für öffentliche Angelegenheiten bei der IJC.

Die abschließenden Empfehlungen sind nicht bindend, aber in der Praxis setzen die Regierungen sie in der Regel um, wie zum Beispiel bei der Säuberung der Großen Seen.

Calvin Sandborn, ehemaliger juristischer Direktor des Umweltrechtszentrums der Universität Victoria, sagte, dass die Empfehlungen im Rahmen des Grenzgewässervertrags wahrscheinlich zu "besseren Regelungen führen würden, als wenn man es einfach Kanada überlassen würde".

Das neue Unternehmen, Elk Valley Resources, wird den laufenden Plan von Teck zur Verbesserung der Wasserqualität im Tal umsetzen, die kanadischen Ausgaben für Forschung und Entwicklung um 50% erhöhen und mindestens 200 Millionen C$ für Sanierungs- und Schließungsmaßnahmen ausgeben, so Glencore.

Sandborn war skeptisch, dass dies ausreichen würde.

"200 Millionen kanadische Dollar sind schnell weg, wenn es um die Verschmutzung eines internationalen Wassereinzugsgebiets geht", sagte er.

Ein abschließender IJC-Bericht würde wahrscheinlich etwa fünf Jahre dauern, schätzte Bankes, und Glencore könnte in der Zwischenzeit den Abbau fortsetzen.

Die Regierung von B.C. plant außerdem eine Änderung des 10 Jahre alten Wasserqualitätsmanagementabkommens für das Elk Valley, was dazu führen könnte, dass der Eigentümer der Minen die Wasseraufbereitungspläne anpassen muss, so die Provinz gegenüber Reuters.

Teck stellt der Regierung von B.C. eine Bürgschaft in Höhe von 1,9 Mrd. C$ für die Sanierung der Minen zur Verfügung, die in Zukunft voraussichtlich steigen wird, sagte die Provinz, ohne jedoch anzugeben, um wie viel.

Glencore werde sich an alle geltenden Vorschriften halten, fügte der Unternehmenssprecher hinzu.

Ein Sprecher von Teck sagte, dass die vier bestehenden Wasseraufbereitungsanlagen des Unternehmens zwischen 95% und 99% des Selens aus dem Wasser entfernen, dass sich die Selenkonzentrationen stabilisiert hätten und flussabwärts zurückgingen und dass neue Aufbereitungskapazitäten in Betrieb genommen würden.

Die USGS-Studie hat jedoch gezeigt, dass die Aufbereitungsanlagen von Teck die größte Wirkung auf die Verringerung der Selenkonzentrationen im Elk River im Herbst und in der winterlichen Niedrigwasserzeit haben. Die Kläranlagen sind weniger wirksam bei der Verringerung der Konzentrationen und der Masse an Selen, die in den Monaten mit höherem Wasseraufkommen im Frühjahr und Sommer flussabwärts fließt.

"Wir wissen, dass sie im Moment alle unsere US-Wassergesetze verletzen. Sie schaden uns, und das ist es, was der Vertrag verhindern soll", sagte Tom McDonald, Vorsitzender der Confederated Salish and Kootenai Tribes in Montana und Idaho.

"Sie können auf keinen Fall zulassen, dass das so weitergeht. ($1 = 1,3500 kanadische Dollar) (Berichte von Nia Williams in British Columbia und Divya Rajagopal in Toronto; weitere Berichte von Gloria Dickie in Dubai, bearbeitet von Denny Thomas und Aurora Ellis)