BOEING Der erste Flug des CST-200 Starliner, der zwei Astronauten zur Internationalen Raumstation (ISS) bringen soll, wurde mit Spannung erwartet und hat sich stark verzögert, da Boeing darum kämpft, einen größeren Anteil am lukrativen NASA-Geschäft zu erhalten, das nun von Elon Musks SpaceX dominiert wird.
Der erste Versuch von Boeing, 2019 einen unbemannten Starliner zur Raumstation zu schicken, scheiterte aufgrund von Software- und Konstruktionsfehlern. Ein zweiter Versuch im Jahr 2022 war erfolgreich und ebnete den Weg für die Bemühungen, die erste Testmission mit Besatzung auf den Weg zu bringen.
Der Countdown am 6. Mai wurde nur zwei Stunden vor dem Start wegen eines fehlerhaften Druckventils an der Atlas-Oberstufe unterbrochen. Es folgten weitere wochenlange Verzögerungen aufgrund anderer technischer Probleme am Starliner selbst, die inzwischen behoben wurden.
Die gummiförmige Kapsel stand auf einer Atlas V Rakete der United Launch Alliance, einem Gemeinschaftsunternehmen von Boeing und Lockheed Martin, bereit für den Start vom Kennedy Space Center der NASA in Florida.
Die Verschiebung wurde während eines Live-Webcasts der NASA bekannt gegeben.
Die Prognosen für den Start am Samstag hatten eine 90-prozentige Chance auf günstige Wetterbedingungen vorausgesagt, und ULA hatte zuvor in den sozialen Medien erklärt, dass alle Systeme für einen pünktlichen Start "bereit" seien.
Boeing, dessen kommerzielles Flugzeuggeschäft nach mehreren aufeinanderfolgenden Krisen in Schieflage geraten ist, braucht dringend einen Sieg im Weltraum für sein Starliner-Projekt, das mehrere Jahre hinter dem Zeitplan zurückliegt und dessen Kosten um mehr als 1,5 Milliarden Dollar überschritten wurden.
Während Boeing sich abmüht, ist SpaceX für die NASA zu einem zuverlässigen Taxi in den Orbit geworden. Die NASA setzt auf eine neue Generation von privat gebauten Raumschiffen, die Astronauten zur ISS und in Zukunft - im Rahmen ihres ehrgeizigen Artemis-Programms - zum Mond und schließlich zum Mars bringen können.
Der Starliner würde mit der Crew Dragon-Kapsel von SpaceX konkurrieren, die seit 2020 das einzige Raumschiff der NASA ist, das die ISS-Besatzung von amerikanischem Boden aus in den Orbit bringt.
Der Flug wäre die erste Reise mit Besatzung ins All mit einer Atlas-Rakete, seit die legendäre Familie der Atlas-Trägerraketen in den 1960er Jahren erstmals Astronauten, darunter John Glenn, auf Orbitalflüge für das Mercury-Programm der NASA schickte.
Nach dem Start soll die Kapsel nach einem etwa 26-stündigen Flug an der Raumstation ankommen und etwa 250 Meilen (400 km) über der Erde an den Forschungsaußenposten andocken.
Es ist geplant, dass die beiden Astronauten etwa eine Woche auf der Raumstation bleiben, bevor sie mit dem Starliner zur Erde zurückkehren und mit einem Fallschirm und Airbag in der Wüste im Südwesten der USA landen - eine Premiere für NASA-Missionen mit Besatzung.
Der Testflug findet zu einem besonders kritischen Zeitpunkt für Boeing statt. Die Flugzeugsparte des Unternehmens hat mit den Auswirkungen eines mitten in der Luft geplatzten Kabinentürstopfens an einer fast neuen 737 MAX 9 im Januar zu kämpfen, sowie mit früheren tödlichen Abstürzen von zwei 737 MAX Jets.
Die Entwicklung des Starliner war für Boeing ein schwieriger Prozess im Rahmen eines Festpreisvertrags mit der NASA im Wert von 4,2 Mrd. USD, der inzwischen auf rund 4,5 Mrd. USD angewachsen ist. Dies geht aus einer Reuters-Übersicht über die Vertragsänderungen seit der Auftragsvergabe im Jahr 2014 hervor.
Die Raumfahrtbehörde will die Redundanz von zwei verschiedenen US-Raumfahrern zur ISS, die voraussichtlich um 2030 aus dem Verkehr gezogen wird. Die NASA fördert die private Entwicklung neuer Raumstationen, die die ISS nach ihrer Stilllegung ersetzen könnten und dem Starliner möglicherweise neue Ziele bieten.
Je nach dem Ergebnis des ersten Testflugs mit Besatzung ist Starliner für mindestens sechs weitere Missionen mit Besatzung zur Raumstation für die NASA gebucht.
