Am Donnerstag gehörte der 28-Jährige zu der ersten Welle von Einwohnern New Jerseys, die in langen Schlangen warteten, um Marihuana legal zu kaufen, als 13 Apotheken im ganzen Bundesstaat zum ersten Mal den Verkauf an alle Einwohner ab 21 Jahren aufnahmen.

"Ich werde nicht mehr schikaniert und muss mich nicht mehr verstecken", sagte Rodriguez, der zusammen mit seiner 60-jährigen Mutter Debra, die Marihuana gegen ihre rheumatoide Arthritis nimmt, vor der Zen Leaf Apotheke in Lawrence, New Jersey, stand.

Das Debüt am Donnerstag markierte den Höhepunkt einer jahrzehntelangen Anstrengung von Befürwortern in diesem Staat, den Freizeitkonsum zu legalisieren und die jahrelange unausgewogene Strafverfolgung zu beenden. New Jersey ist einer von 18 Staaten und dem District of Columbia, die den Konsum von Marihuana für Erwachsene legalisiert haben.

"Wir sehen es als das Ende der Prohibition 2.0", sagte Ben Kovler, Geschäftsführer von Green Thumb Industries, die Apotheken in Paterson und Bloomfield betreiben.

Die 13 Standorte sind im Besitz von Ascend Wellness Holdings Inc, Columbia Care Inc, Acreage Holdings Inc, Green Thumb Industries Inc, Curaleaf Holdings Inc, Terrascend Corp und Verano Holdings Corp.

Führungskräfte aus der Branche und Analysten gehen davon aus, dass der Markt irgendwann 2 Milliarden Dollar übersteigen wird. Der von Gouverneur Phil Murphy vorgeschlagene Haushalt sieht für das Finanzjahr 2023 Einnahmen in Höhe von 121 Millionen Dollar vor, die hauptsächlich aus Steuern und Gebühren stammen.

Derzeit gibt es in New Jersey 130.000 medizinische Marihuana-Patienten, und die Cannabis Regulatory Commission des Bundesstaates schätzt, dass es etwa 800.000 potenzielle Freizeitkunden gibt.

"Das Ziel ist es, die Menschen vom Schwarzmarkt wegzuholen und sie auf den sicheren, legalen Markt zu bringen", sagte George Archos, Geschäftsführer von Verano, dem Eigentümer des Zen Leaf in Lawrence.

Mehr als 100 Menschen standen am Donnerstagmorgen in einer Schlange, die sich um das Gebäude des Zen Leaf schlängelte. Mitarbeiter mit Tablets berieten sie bei der Auswahl der Produkte, die von Ethos Cookies ("frostig und köstlich") bis Chemlatto 33 ("erdig und reichhaltig") reichten - beides Hybridsorten von rauchbarem Cannabis.

Dean Miller, 39, sagte, er habe eine medizinische Karte für Marihuana, aber er habe sich entschieden, in der Schlange für Erwachsene zu warten, um seine Unterstützung für das zu zeigen, was er als "einen großen Tag für New Jersey" bezeichnete.

Er sagte, er hoffe, dass die Legalisierung dazu beitragen werde, die Menschen über die therapeutische Wirkung von Marihuana aufzuklären, ohne die Nachteile von Substanzen wie Alkohol.

"Ich will nicht nur high werden", sagte Miller, der täglich Marihuana konsumiert, um die Schmerzen von sechs Operationen zu lindern.

VERFOLGUNG VON GERECHTIGKEIT

Im Moment dürfen nur medizinische Marihuana-Apotheken an Erwachsene verkaufen, aber die Kommission prüft Hunderte von Anträgen von neu gegründeten Unternehmen. Diejenigen, die im Besitz von Menschen mit Marihuana-Verurteilungen sind, sowie Minderheiten, Frauen und behinderte Veteranen, werden nach dem Gesetz vorrangig berücksichtigt.

Das Gesetz schreibt vor, dass ein Großteil der Cannabiseinnahmen des Staates in Gemeinden investiert werden muss, die am meisten unter dem "Krieg gegen die Drogen" leiden.

Laut der American Civil Liberties Union of New Jersey wurden Schwarze im Jahr 2018 trotz ähnlicher Konsumraten mehr als dreimal so häufig wegen Marihuana-Delikten verhaftet wie Weiße.

"Genau darum geht es hier: sicherzustellen, dass wir bei jedem Schritt Gerechtigkeit walten lassen und uns nicht länger auf eine strafrechtliche Antwort für etwas verlassen, das Menschen im ganzen Land konsumieren", sagte Amol Sinha, der Geschäftsführer der Gruppe.

Cannabis-Führungskräfte hoffen, dass ein erfolgreicher Start in New Jersey andere Ostküstenstaaten zum Handeln anspornen wird, da Umfragen zeigen, dass eine Mehrheit der Amerikaner die Legalisierung von Marihuana unterstützt.

"Es ist an der Zeit, dass die Gesetzgeber mit dem amerikanischen Verbraucher gleichziehen", sagte Joe Bayern, der Geschäftsführer von Curaleaf.