Aus Trauer und aus Angst vor einem ähnlichen Tod bestellte Nelson zu Weihnachten 2020 für sich und ihre drei erwachsenen Töchter DNA-Testkits von 23andMe.

Die heute 52-jährige Biotech-Führungskraft aus Boston hoffte, dass die Kits ihr Sicherheit geben würden. Sie lieferten das schlimmstmögliche Ergebnis. Nelson hat zwei Kopien der APOE4-Genvariante, die das Alzheimer-Risiko erhöht. Das bedeutet, dass ihr Risiko, an der Krankheit zu erkranken, acht- bis 12-mal höher ist als bei Menschen mit der am häufigsten vorkommenden Version von APOE.

"Das ging total nach hinten los", sagte sie.

Es wird erwartet, dass sich Millionen von Amerikanern in den kommenden Jahren auf Alzheimer testen lassen werden - einige wie Nelson mit Testkits für den Hausgebrauch, andere in Labors, da neue Medikamente für Menschen mit Alzheimer im Frühstadium von den Partnern Eisai Co Ltd und Biogen Inc und Eli Lilly and Co einen tiefgreifenden Wandel in den Behandlungsansätzen der Krankheit einleiten werden.

Die Zahl der auf die APOE4-Genvariante getesteten Amerikaner, die wegen Alzheimer behandelt werden, hat sich im Vergleich zum Vorjahr mehr als verdoppelt. Dies geht aus einer exklusiven Analyse von Krankenakten durch das Gesundheitsdatenunternehmen Truveta für Reuters hervor. Der Anstieg ist auf die neuen Behandlungen zurückzuführen, die versprechen, das Fortschreiten der Krankheit zu verlangsamen, aber auch Risiken bergen, insbesondere für Menschen wie Nelson, die zwei Kopien von APOE4 tragen.

Laut den Interviews mit mehr als einem Dutzend Neurologen und genetischen Beratern gibt es jedoch nur wenige Hilfsdienste, die den Betroffenen helfen, mit den Folgen des APOE4-Tests umzugehen. Alzheimer-Patienten und ihren Betreuern fehlt es an genetischen Beratern, die ihnen die Tests erklären und ihnen helfen, die psychologischen, medizinischen, finanziellen und rechtlichen Konsequenzen zu bewältigen.

Leqembi von Eisai und Biogen, das im Januar auf den Markt kam, kostet 26.500 Dollar pro Jahr und wird außerhalb klinischer Studien nicht von Medicare übernommen. Medicare hat erklärt, dass es die Kostenübernahme ausweiten wird, wenn das Medikament in den USA vollständig zugelassen wird, was für diesen Sommer erwartet wird.

"Wenn Sie diese Information erfahren, erfahren Sie möglicherweise auch etwas über Ihre Geschwister, über Ihre Kinder", sagte Emily Largent, eine Bioethikerin und Expertin für Gesundheitspolitik an der University of Pennsylvania Perelman School of Medicine.

"Die Menschen beschreiben, dass sie existenzielle Angst haben."

Als Wissenschaftlerin verstand Nelson intellektuell, was ihre APOE4-Ergebnisse bedeuteten, aber für ihre Familie bedeuteten sie ein emotionales Desaster.

Sie hatte eine Kopie von APOE4 von ihrer Mutter und die andere von ihrem Vater geerbt, der zu diesem Zeitpunkt keine Symptome von Alzheimer aufwies.

Als das Gedächtnis ihres Vaters ein Jahr später zu schwinden begann, bezweifelte eine ihrer beiden Schwestern, dass es sich um Alzheimer handeln könnte, sagte Nelson. Aufgrund ihrer genetischen Testergebnisse wusste Nelson, dass er die Krankheit haben musste.

Die Tests zeigten auch, dass jede von Nelsons drei erwachsenen Töchtern eine Kopie von APOE4 hatte, was das Risiko, an der Krankheit zu erkranken, verdrei- oder vervierfacht - und sie mit ihrem eigenen Alzheimer-Risiko konfrontierte, zusammen mit dem ihrer Mutter.

Lindsey, 22 Jahre alt und Krankenpflegeschülerin im vierten Jahr an der New York University, sagte, sie sei traumatisiert gewesen, als Nelson noch vor dem Test darüber sprach, lieber Sterbehilfe in Anspruch zu nehmen, als das Schicksal ihrer Mutter zu erleiden.

"Ich habe sie angeschrien, mir die Ohren zugehalten und bin weggelaufen", sagte Lindsey. "Es sind viele komplizierte Gefühle im Spiel."

Nelsons älteste Tochter Lexi (24), die im Bereich der Datenanalyse arbeitet, wandte sich an die Forschung, die zeigt, dass Änderungen des Lebensstils wie Gewichtheben die kognitiven Funktionen verbessern können. "Ich habe mich wirklich bemüht, meinen Schlaf zu verbessern, und ich treibe viel Sport", sagte sie.

Ihre Jüngste, Pam, 20, Biologiestudentin im zweiten Semester an der UCLA, sagte, dass sie sich damit tröstet, dass das Ergebnis ihrer Mutter keine Diagnose ist. "Es ist nur ein Risikofaktor, und es gibt viele andere Faktoren, die das Ergebnis beeinflussen.

Leqembi ist für Nelson, die keine Symptome hat, nicht geeignet. Selbst wenn sie dafür in Frage käme, ist sie kein Fan von Leqembi, denn das Risiko einer Hirnschwellung ist bei Menschen mit zwei Kopien von APOE4 höher.

Nelson setzt ihre Hoffnungen auf ein experimentelles Medikament von Alzheon Inc., das bei Menschen mit früher Alzheimer-Krankheit, die zwei Kopien von APOE4 haben, getestet wird.

Sie arbeitet sich durch eine Liste von Reisen, die sie sich vorgenommen hat. Im Februar bestieg sie den Kilimandscharo, um Geld für eine Krebshilfsorganisation zu sammeln, und sie möchte Patagonien, die griechischen Inseln, Südafrika und möglicherweise die Antarktis besuchen.

Für den Fall, dass die Behandlung fehlschlägt, sagte sie, dass sie einen "Ausstiegsplan" hat: legale Sterbehilfe durch eine Klinik in der Schweiz. "Ich möchte nicht so leben, wie meine Mutter die letzten fünf Jahre ihres Lebens verbringen musste. Sie war unglücklich", sagte sie.

DIE REVOLUTION DER TESTS

Bis vor kurzem neigten die meisten Ärzte dazu, keine Gentests zur Bestimmung des Alzheimer-Risikos anzuordnen, weil es keine wirksamen Behandlungen zur Verlangsamung oder Verhinderung der Krankheit gab.

Das änderte sich mit Leqembi, das den kognitiven Abbau bei Patienten mit leichter Alzheimer-Krankheit nachweislich um 27% verringerte. Donanemab von Eli Lilly befindet sich in der klinischen Erprobung und die Ergebnisse werden für Juni erwartet.

Beide Medikamente beseitigen die Ablagerungen von Amyloid-Plaques im Gehirn, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung stehen, und werden als erster Schritt zu noch wirksameren Behandlungen angesehen. Beide können Schwellungen und Mikroblutungen im Gehirn verursachen. Die US-Zulassungsbehörden empfehlen einen Gentest vor Beginn der Behandlung mit Leqembi.

"Bei diesem Medikament sollten wir das überprüfen", sagte Dr. Sarah Kremen, eine Neurologin am Cedars-Sinai in Los Angeles.

In den vier Monaten vor der Zulassung von Leqembi in den USA im Januar stieg die Zahl der APOE4-Tests bei Menschen über 55, die innerhalb der letzten 30 Tage einen Arzt aufsuchten, um 125%. Von September 2022 bis Januar 2023 lag die Rate bei durchschnittlich 1,4 Tests pro 100.000 Patienten, verglichen mit 0,6 Tests pro 100.000 Patienten im gleichen Zeitraum des Vorjahres, so die Analyse von Truveta aus Seattle.

Die Analyse basierte auf einer Überprüfung der Krankenakten von 7,9 Millionen Erwachsenen in 28 großen US-Krankenhäusern. Sie umfasst keine Verbrauchertests für zu Hause.

Die National Institutes of Health schätzen, dass bis zu 25% der Menschen in den Vereinigten Staaten eine Kopie von APOE4 haben und bis zu 5% zwei Kopien.

Dennoch gibt es einen Mangel an genetischen Beratern, die Familien dabei helfen, mit den Auswirkungen von zwei Kopien von APOE4 umzugehen.

Eine 2018 im European Journal of Human Genetics veröffentlichte Studie ergab, dass es in den USA nur einen ausgebildeten genetischen Berater pro 82.000 Menschen gibt. Im Vereinigten Königreich war es 1 pro 193.500.

Das Banner Alzheimer's Institute in Phoenix, das Lillys Donanemab testet, forscht an einer interaktiven Online-Plattform, um Freiwilligen, die für die Teilnahme an der Studie untersucht werden, APOE-Ergebnisse zu liefern.

"Wir brauchten eine skalierbare Methode, um die Menschen über die potenziellen Vorteile und Risiken der genetischen Offenlegung zu informieren", sagte Dr. Eric Reiman, der Direktor von Banner.

Der U.S. Genetic Information Nondiscrimination Act (GINA) verbietet zwar die Diskriminierung in der Arbeitswelt und in der Krankenversicherung, gilt aber nicht für die Langzeitpflege, die Invalidität und die Lebensversicherung.

Einige Mitglieder von Familien mit einem erhöhten genetischen Risiko für Alzheimer sagen, dass es vielleicht besser wäre, es gar nicht zu wissen.

Dovie Bryant, 77, die an der Lilly-Studie teilnimmt, hat ihre Mutter 2012 durch Alzheimer verloren.

Als sie ihren fünf Geschwistern mitteilte, dass sie eine Kopie der APOE4-Variante hatte, wollte keiner von ihnen seinen eigenen Status herausfinden.

Ihr Bruder Jim Painter, 71, sagte, dass er befürchtete, der Test könnte es schwieriger machen, eine Gesundheitsuntersuchung zu bestehen, um in eine Seniorenresidenz zu ziehen, die mit zunehmendem Alter immer mehr Pflege bietet.

"Das könnte ein rotes Tuch sein", sagte Painter.