Eine der Quellen, eine Person mit direkter Kenntnis der Finanzen der Binance-Gruppe, sagte, dass sich die Summen auf mehrere Milliarden Dollar beliefen und die Vermischung fast täglich auf Konten stattfand, die die Börse bei der US-Kreditbank Silvergate Bank unterhielt. Reuters konnte die Zahlen oder die Häufigkeit nicht unabhängig überprüfen. Die Nachrichtenagentur hat jedoch einen Bankbeleg eingesehen, aus dem hervorgeht, dass Binance am 10. Februar 2021 20 Millionen Dollar von einem Firmenkonto mit 15 Millionen Dollar von einem Konto vermischt hat, auf dem Kundengelder eingehen.
Die von Reuters beschriebenen Geldströme bei Binance deuten auf einen Mangel an internen Kontrollen hin, um sicherzustellen, dass die Kundengelder klar identifizierbar und von den Einnahmen des Unternehmens getrennt sind, so drei ehemalige US-Aufsichtsbehörden. Sie sagten, dass die Vermischung dieser Gelder ein Risiko für die Kundengelder darstellte, da ihr Verbleib unklar war. Binance-Kunden sollten "keinen forensischen Buchhalter brauchen, um herauszufinden, wo ihr Geld ist", sagte John Reed Stark, ein ehemaliger Leiter des Office of Internet Enforcement der Securities and Exchange Commission.
Reuters hat keine Beweise dafür gefunden, dass Binance-Kundengelder verloren gegangen sind oder entwendet wurden.
Der Vorsitzende der SEC, Gary Gensler, hat gesagt, dass viele Kryptobörsen, die Wertpapiere für US-Kunden anbieten, sich nicht an die Gesetze halten, die von registrierten Broker-Dealern verlangen, Kundengelder zu schützen, indem sie sie vom Unternehmensvermögen trennen. "Ihre Geschäftsmodelle beruhen in der Regel darauf, Kundengelder zu nehmen und zu vermischen", sagte er auf einer Veranstaltung im Mai. Die SEC ist in diesem Jahr gegen eine Reihe von Kryptounternehmen vorgegangen, hat aber keine direkten Maßnahmen gegen Binance ergriffen.
Binance erlaubte es US-Kunden, von 2019 bis zu diesem Jahr auf seiner Plattform zu handeln, obwohl es öffentlich behauptete, den Zugang für Amerikaner zu beschränken, wie die U.S. Commodity Futures Trading Commission im März in einer Beschwerde gegen die Börse behauptete. Binance antwortete in einem Blog, dass es US-Nutzer sperrt.
In einer Erklärung gegenüber Reuters bestritt Binance die Vermischung von Kundeneinlagen und Firmengeldern. "Diese Konten wurden nicht für die Annahme von Kundeneinlagen verwendet, sondern um den Kauf von Kryptowährungen zu ermöglichen", sagte der Sprecher Brad Jaffe. "Es gab zu keinem Zeitpunkt eine Vermischung, da es sich um 100%ige Unternehmensgelder handelt. Wenn Nutzer Geld auf das Konto überwiesen, so Jaffe, zahlten sie keine Gelder ein, sondern kauften den maßgeschneiderten, an den Dollar gebundenen Krypto-Token der Börse, BUSD. Dieser Vorgang sei "genau das Gleiche wie der Kauf eines Produkts bei Amazon", sagte Jaffe.
Die ehemaligen US-Aufsichtsbehörden sagten gegenüber Reuters, dass die Erklärung von Binance durch die eigenen früheren Zusicherungen der Börse gegenüber den Kunden, dass es sich bei den Überweisungen um Einzahlungen handelte, untergraben wurde. Ab Ende 2020 und während des gesamten Jahres 2021 wurde den Kunden auf der Website von Binance mitgeteilt, dass es sich bei ihren Dollar-Überweisungen um "Einlagen" handele, die ihren Handelskonten in Form von BUSD "gutgeschrieben" werden würden. Den Kunden wurde gesagt, sie könnten ihre Einlagen in Dollar "abheben". Diese Darstellungen erweckten die Erwartung, dass die Gelder der Kunden auf die gleiche Weise wie herkömmliche Bareinlagen gesichert würden, so die ehemaligen Regulierungsbehörden.
"Diese Zusicherungen müssen jederzeit kristallklar sein", sagte Stark, der ehemalige SEC-Beamte.
Reuters hat Binance gefragt, ob es seinen Nutzern jemals gesagt hat, dass es ihre Dollar-Einzahlungen als "Käufe" betrachtet. Binance lieferte keine Beweise dafür und sagte: "Der Begriff 'Einzahlung' ist ein Kommunikationsbegriff, er ist kein Hinweis auf die technische Behandlung der Gelder."
Die Vermischung von Kunden- und Unternehmensgeldern kann für die Kunden von Finanzunternehmen ein Vorbote für schwere Verluste sein. Im Dezember behaupteten die SEC und die CFTC, dass der Gründer der zusammengebrochenen Kryptobörse FTX, Sam Bankman-Fried, jahrelang Kundengelder in seiner Handelsfirma vermischt und die Gelder zur Finanzierung von Risikokapitalinvestitionen, politischen Spenden und Immobilienkäufen verwendet hat. Bankman-Fried hat auf nicht schuldig in Bezug auf die Betrugsvorwürfe plädiert und gesagt, er habe nicht wissentlich Gelder vermischt.
DER BANKER VON BINARYANCE
Die von Reuters eingesehenen Bank- und Unternehmensunterlagen für die Jahre 2019-2021 sowie Interviews mit ehemaligen Insidern zeigen, dass Binance die Silvergate Bank, den im März zusammengebrochenen US-Kreditgeber, als Dreh- und Angelpunkt für seine Finanzgeschäfte nutzte. Die Silvergate Bank, die sich in der Abwicklung befindet, hat sich für diesen Artikel nicht geäußert.
Den Quellen und Bankunterlagen zufolge gingen die Einnahmen des Unternehmens auf das Silvergate-Konto der Holdinggesellschaft der Börse auf den Cayman Islands, Binance Holdings, ein. Kundengelder flossen auf das Silvergate-Konto einer Firma auf den Seychellen namens Key Vision Development, die von Binance-CEO Changpeng Zhao kontrolliert wurde.
Eine der Quellen und eine vierte Person mit direkter Kenntnis dieses Kontos sagten, Binance habe Silvergate mitgeteilt, dass der Zweck des Key Vision-Kontos darin bestehe, Dollar-Einzahlungen von Nicht-US-Kunden entgegenzunehmen. Jaffe, der Binance-Sprecher, sagte, dies sei nicht korrekt, ohne weitere Details zu nennen.
Laut den Quellen und den Bankunterlagen vom Februar 2021, die Reuters einsehen konnte, mischte Binance Kundengelder und Unternehmenseinnahmen auf einem dritten Silvergate-Konto, das einer von Zhao kontrollierten Cayman-Firma gehört. Binance wandelte das Geld von diesem dritten Konto in den an den Dollar gebundenen Token BUSD um, so die Person mit Kenntnis der Konzernfinanzen und Unternehmensnachrichten von Binance. Blockchain-Aufzeichnungen zeigen, dass Binance zwischen Januar 2020 und Dezember 2021 BUSD im Wert von mindestens 18 Milliarden Dollar gekauft hat.
Die ehemaligen Regulierungsbehörden sagten gegenüber Reuters, dass die Verschiebung von Geld zwischen Konten und in Kryptowährungen es Binance ermöglicht haben könnte, Gelder vor den Steuerbehörden in den Ländern, in denen es tätig ist, zu schützen. Die Person, die Binance auf Gruppenebene kennt, sagte, dass es noch eine andere Motivation gab: Zhao misstraute den Banken und erzählte einmal einem Interviewer von seiner Sorge, dass sie die Konten seines Unternehmens einfrieren könnten. Also verwandelte Binance Bargeld in Kryptowährungen und vermischte dabei Kundengelder und Einnahmen.
Die neuen Einblicke in die Finanzgeschäfte von Binance kommen zu einem Zeitpunkt, an dem das Unternehmen von der CFTC zivilrechtlich angeklagt wird, die US-Rohstoffgesetze vorsätzlich umgangen zu haben, indem es "absichtlich Unternehmen und Transaktionen strukturiert" hat, um US-Vorschriften zu umgehen. Die CFTC behauptet außerdem, ohne näher darauf einzugehen, dass einige der Unternehmen von Binance, einschließlich der Cayman-Holding, "Gelder miteinander vermischt haben". Zhao nannte die Vorwürfe "enttäuschend" und eine "unvollständige Darstellung der Fakten". Nach Angaben von Personen, die mit den Ermittlungen vertraut sind, wird Binance auch vom Justizministerium wegen des Verdachts auf Geldwäsche und Sanktionsverstöße untersucht.
Die CFTC lehnte eine Stellungnahme für diesen Artikel mit Verweis auf anhängige Rechtsstreitigkeiten ab, ebenso wie die SEC. Das DOJ gab keinen Kommentar ab.
Binance hat sich in den letzten Jahren zu einem Moloch entwickelt, auf den bis zu 70% des weltweiten Handels mit Kryptowährungen entfallen. Das Unternehmen war zunächst ausschließlich im Kryptogeschäft tätig und konnte so das globale Bankensystem umgehen. Doch als Binance mehr Kunden gewann und mehr Mitarbeiter einstellte, wuchs der Bedarf an konventionellen Bankkonten - um die von den Kunden erhaltenen Dollars einzuzahlen, um Löhne und andere Ausgaben zu bezahlen und um Investitionen zu finanzieren.
Silvergate, das sich auf die Kryptoindustrie spezialisiert hatte, machte dies möglich - bis Anfang März dieses Jahres, als die Bank ihre Schließung ankündigte, nachdem Kunden inmitten einer Welle von Turbulenzen ihre Einlagen abgezogen hatten. Im selben Monat übernahm die oberste Finanzaufsichtsbehörde New Yorks eine andere kryptofreundliche Bank, die Signature Bank, bei der Binance ebenfalls Kunde war.
Da das harte Vorgehen der USA gegen den Krypto-Sektor an Fahrt aufnimmt, ist unklar, welche Bank der nächste Dreh- und Angelpunkt für die Geschäfte von Binance sein wird. Zhao hat auf Twitter gesagt, dass er nach neuen Bankpartnern sucht. "Wenn sich eine Tür schließt, öffnen sich andere", schrieb er am 27. März. Reuters konnte nicht herausfinden, wer jetzt als Binance's Hauptbanker agiert.
EIN KOMPLIZIERTES NETZ
Fünf Monate nach dem Start der Börse in Shanghai im Juli 2017 sagte Zhao dem Nachrichtenportal Tech in Asia, dass Binance keine Bankpartner habe, weil die Kunden ihre Gelder ausschließlich in Kryptowährungen einzahlten. "Je mehr Sie mit Fiat handeln, desto mehr können (die Behörden) Sie kontrollieren", sagte Zhao in Anspielung auf traditionelle Währungen. Ehemaligen Mitarbeitern zufolge nutzte er seine persönliche Kreditkarte, um Rechnungen des Unternehmens zu begleichen.
Die Situation änderte sich jedoch im Jahr 2018, als Binance versuchte, mehrere lokale Börsen zu eröffnen, bei denen Kunden Kryptowährungen mit traditionellen Währungen kaufen konnten. Zhao schickte seine Stellvertreter los, um Banken und Zahlungsunternehmen zu finden, die bereit waren, Binance als Kunden zu akzeptieren. Einer dieser Stellvertreter war Guangying Chen, der Leiter des Backoffice von Binance. Die gebürtige Chinesin Chen war eine der wenigen Angestellten, denen Zhao die Finanzen von Binance anvertraute, so ehemalige Führungskräfte. Chen hat auf Fragen zu ihrer Rolle nicht geantwortet.
Binance hatte jedoch nur begrenzten Erfolg bei der Beschaffung von Bankkonten für seine kleinen lokalen Einheiten. Die meisten großen Banken lehnten die Börse ab, weil sie Bedenken hinsichtlich der Einhaltung von Vorschriften über die Herkunft der Gelder von Kryptounternehmen hatten, wie aus Mitteilungen des Unternehmens und von ehemaligen Führungskräften hervorgeht.
Dann kam Silvergate zur Rettung. In den letzten Jahren hatte die kleine Bank mit Sitz in San Diego ihren Schwerpunkt von lokalen Immobilienkrediten auf die Betreuung von Kryptounternehmen verlagert. Sie wurde schnell zu einem führenden Anbieter von Bankdienstleistungen für den Krypto-Sektor.
2019 eröffnete Binance ein Silvergate-Konto für seine auf den Cayman-Inseln ansässige Holdinggesellschaft Binance Holdings Limited, um die von der Börse erwirtschafteten Einnahmen zu erhalten. Das Konto wurde von Chen und einer ihr unterstellten Finanzmanagerin, Susan Li, verwaltet, wie aus Unternehmensunterlagen hervorgeht. Li hat sich für diesen Artikel nicht geäußert.
Binance eröffnete dann zwei weitere Silvergate-Konten: für die Seychellen-Firma Key Vision Development und die auf den Cayman-Inseln ansässige Merit Peak, die beide am 15. Januar 2019 gegründet wurden und von Zhao kontrolliert werden, wie aus den Akten und Bankunterlagen hervorgeht. Die Online-Plattform von Binance wies die Kunden an, ihre Dollars auf das Key Vision-Konto einzuzahlen. Nachdem die Nutzer Geld auf Key Vision überwiesen hatten, erhielten sie eine E-Mail von Binance, in der ihnen mitgeteilt wurde, dass sie ihre Dollars "erfolgreich eingezahlt" hatten, wie von Händlern online gepostete Screenshots zeigen. Die Nutzer konnten ihre Einzahlungen auch über die Binance-Plattform "abheben", die angeblich die Dollars auf ihre Bankkonten überweisen würde.
Binance Holdings, Key Vision und Merit Peak bildeten den Kern des Finanznetzwerks der globalen Krypto-Börse. Aber innerhalb von Binance hatten nur wenige Mitarbeiter volle Transparenz über ihre Aufgaben. Der Zugang zu Informationen über die Gesamtfinanzen der Binance-Gruppe und ihre Bankkonten wurde von Chen streng kontrolliert, so ein halbes Dutzend ehemaliger Führungskräfte. Chens Team hatte auch Zugang zu einem Silvergate-Konto, das dem angeblich unabhängigen US-Partner von Binance, Binance.US, gehörte, den Zhao in Wirklichkeit kontrolliert, wie Reuters bereits berichtet hat. Binance.US teilte Reuters mit, dass nur Führungskräfte von Binance.US Zugang zu seinen Bankkonten haben.
Der damalige Chief Compliance Officer von Binance, Samuel Lim, war besorgt über die Abhängigkeit der Börse von Silvergate, da die US-Banken die Transaktionen der Kunden genau überwachen müssen, wie aus Unternehmensmitteilungen hervorgeht. In einer Nachricht aus dem Jahr 2020, die Reuters vorliegt, erklärte Lim den Führungskräften, dass "die langfristige Lösung darin besteht, die Abhängigkeit von US-Banken zu verringern". In der CFTC-Beschwerde vom März wird Lim beschuldigt, Binance bei der Verletzung von US-Gesetzen "durch vorsätzliches Verhalten, das das Compliance-Programm von Binance untergrub", geholfen zu haben. Lim hat nicht öffentlich auf die Anklage reagiert und hat sich für diesen Artikel nicht geäußert.
Die Person mit direkter Kenntnis der Finanzen der Binance-Gruppe sagte, dass Zhao Lims Misstrauen gegenüber Banken teilte und das Finanzteam anwies, die Dollarsalden auf den Silvergate-Konten so niedrig wie möglich zu halten. Dollars auf dem Binance Holdings-Konto und dem Key Vision-Kundenkonto, die für den unmittelbaren Geschäftsbedarf nicht benötigt wurden, wurden auf das Merit Peak-Konto übertragen, wo sie zusammengelegt wurden, so die Quelle. Das Geld vom Merit Peak-Konto wurde dann verwendet, um den BUSD-Token von Binance zu kaufen, so die Quelle und Nachrichten des Unternehmens. BUSD und andere "Stablecoins" sind mit Dollar unterlegt und sollen einen stabilen Wert behalten.
Reuters konnte den Wert der auf diese Weise gekauften BUSD-Tokens nicht ermitteln. Blockchain-Daten zeigen jedoch, dass der Emittent von BUSD, der in New York ansässige Paxos Trust, zwischen Januar 2020 und Dezember 2021 BUSD im Wert von mindestens 18 Milliarden Dollar an Binance übertragen hat. Binance erhielt die BUSD in mindestens zwei Wallets, die es zuvor als seine eigenen identifiziert hat, ohne zu sagen, ob sie Firmen- oder Kundengelder enthalten. Ein Sprecher von Paxos sagte, dass Binance zwischen Ende 2019 und Anfang 2023 Paxos-Dollar im Gegenzug für BUSD "für sich und seine Kunden" geschickt hat.
Der Geldfluss zwischen Binance und Paxos könnte auch umgekehrt werden, so die Person mit Kenntnissen auf Konzernebene und Unternehmensnachrichten. Wenn Key Vision beispielsweise Dollars benötigte, um Kundenabhebungen zu tätigen, würde Binance BUSD bei Paxos einlösen, das im Gegenzug Dollars an das Silvergate-Konto von Merit Peak senden würde. Merit Peak würde die Dollars dann je nach Bedarf auf andere Konten verteilen.
Der Wert der im Umlauf befindlichen BUSD-Token erreichte im November letzten Jahres einen Höchststand von über 23 Milliarden Dollar, wobei laut dem Krypto-Datenunternehmen Nansen bis zu 90 % des Gesamtwertes in den von Binance kontrollierten Krypto-Wallets lagen. Im Februar ordneten die New Yorker Aufsichtsbehörden jedoch an, dass Paxos die Ausgabe von BUSD einstellen muss, da Paxos bei Risikobewertungen und Due-Diligence-Prüfungen versagt habe.
Der Sprecher von Paxos sagte, das Unternehmen habe "freiwillig seine Absicht bekannt gegeben, seine Beziehung zu Binance zu beenden, und hat seitdem alle Geschäftsbeziehungen zu Binance erfolgreich beendet."
Seit Paxos die Ausgabe von BUSD eingestellt hat, hat Binance seine Bestände an der Münze laut Nansen auf rund 3 Milliarden Dollar reduziert. Reuters konnte nicht feststellen, warum Binance diese Bestände reduziert hat oder wie es sie umgewandelt hat.
Auf das Konto von Merit Peak flossen auch Gelder aus anderen Quellen, darunter Hunderte von Millionen Dollar von einem Binance.US-Konto, wie Reuters bereits berichtet hat. Bankunterlagen zeigen, dass das Binance.US-Konto von Chen geführt wurde. Binance.US teilte Reuters mit, dass Merit Peak "Gelder von seinem eigenen Konto abgehoben hat". Das Unternehmen hat auf weitere Fragen nicht geantwortet.
Silvergate informierte Binance darüber, dass es das Konto von Key Vision Mitte 2021 schließen würde, so zwei Personen mit direkter Kenntnis. Silvergate traf diese Entscheidung mit der Begründung, dass Key Vision Transaktionen getätigt hatte, die für ein Depotkonto unangemessen waren, sagte eine der Personen, ohne näher darauf einzugehen. Im Juni dieses Jahres teilte Binance seinen Nutzern per E-Mail mit, dass die "USD-Einzahlungen" über Silvergate "eingestellt" würden. Binance begann daraufhin, ein Key Vision-Konto bei der Signature Bank zu nutzen, um Kundengelder zu erhalten, so die Quellen und Screenshots von Transaktionen der Nutzer. Signature Bank hat sich für diesen Artikel nicht geäußert.
Der Sprecher von Binance, Jaffe, sagte, dass diese Berichterstattung über die Key Vision-Konten ungenau sei, nannte aber keine weiteren Details.
EINE BALTISCHE BASIS
Das Finanznetzwerk von Binance benötigte auch ein zuverlässiges Euro-Bankkonto, sagten ehemalige Führungskräfte. Die Börse fand eine Lösung in Litauen, das einen Sitz in der Europäischen Union und einen unkomplizierten Registrierungsprozess bot. Im Mai 2020 gründete Binance das litauische Unternehmen, das zunächst Binance UAB hieß, mit Zhao als alleinigem Aktionär und Chen als Vorstandsmitglied. Später stellte Binance das Unternehmen, das in Bifinity umbenannt wurde, als seinen "offiziellen Anbieter von Zahlungen von Fiat zu Krypto" vor. Zhao setzte Helen Hai, die in China geborene Leiterin des Fiat-Geschäfts von Binance, als Präsidentin ein. Hai hat sich für diesen Artikel nicht geäußert.
Im Jahr 2021 erwirtschaftete Bifinity laut seinem Finanzbericht einen Umsatz von 680 Millionen Euro und zahlte über 420 Millionen Euro an eine einzige ungenannte verbundene Partei. Die Person mit direkter Kenntnis der Finanzen der Binance-Gruppe identifizierte die ungenannte Partei als Binance Holdings. Bifinity hat auf Fragen von Reuters nicht geantwortet.
Eine Folge der finanziellen Manöver von Binance, so vier ehemalige Binance-Führungskräfte, war es, die Gewinne der Börse vor den Steuerbehörden zu schützen. Binance hat nie offengelegt, wo seine Handelsplattform Binance.com ihren Sitz hat oder welche Unternehmenssteuern sie wo zahlt.
Um abzuschätzen, wie viel Steuern Binance zahlt, hat Reuters die öffentlichen Einreichungen der Börse seit 2018 in Ländern geprüft, in denen sie nach eigenen Angaben in erheblichem Umfang tätig ist. In Frankreich und Dubai, wo Binance im vergangenen Jahr Hubs eingerichtet hat, haben die lokalen Einheiten keine Angaben zu den Steuerzahlungen gemacht. Das französische Finanzministerium lehnte einen Kommentar ab und Dubai gab keinen Kommentar ab. In Malta, wo Binance nach eigenen Angaben mehrere Jahre lang ansässig war, meldete die wichtigste lokale Einheit jedes Jahr Verluste, so dass sie keine Steuern zahlte. Die maltesischen Behörden haben sich nicht geäußert. Die einzigen nennenswerten Steuerzahlungen, die Reuters fand, waren in Litauen, wo Bifinity im Jahr 2022 42,5 Millionen Euro zahlte, wie Daten der litauischen Steuerbehörde zeigen.
Mit dem Wachstum des Geschäfts von Bifinity stieg auch die Bekanntheit des Unternehmens. Im Juli 2021 erklärte die litauische Zentralbank, dass sie Binance davor gewarnt habe, nicht lizenzierte Wertpapierdienstleistungen anzubieten. Sechs Monate später ernannte die Börse Saulius Galatiltis, der zuvor die Abteilung für Investmentmanagement der Zentralbank leitete, zum Geschäftsführer von Bifinity.
Als das litauische Parlament im vergangenen Jahr über einen neuen Gesetzentwurf zur Verschärfung der Regeln für die Kryptounternehmen des Landes debattierte, drängte Galatiltis einen Parlamentsausschuss, eine strengere Gesetzgebung zu vermeiden. Er hob die Steuerzahlungen von Bifinity hervor, die das Unternehmen im vergangenen Jahr zu einem der größten Steuerzahler Litauens machten. "Dieses Geschäft ist global, in vielen Ländern auf der ganzen Welt", sagte Galatiltis vor dem Ausschuss, als es um Bifinity ging. "Ich denke, ein Unternehmen, das global agiert und lokal Steuern zahlt, muss für jedes Land attraktiv sein", sagte er. Galatiltis hat auf Anfragen nach einem Kommentar für diesen Artikel nicht geantwortet.
Das Parlament stimmte schließlich für eine abgeschwächte Fassung der Regeln. Das litauische Finanzministerium teilte Reuters mit, dass Bifinity zusammen mit anderen Institutionen und Marktteilnehmern in den formalen Prozess der "Bereitstellung von Kommentaren und Vorschlägen" zum Gesetzentwurf eingebunden war. "Wir stützen unsere regulatorischen Entscheidungen niemals auf eine einzelne Einrichtung."
