Eine Reihe von bahnbrechenden Vergleichen seit 2021 mit führenden Medikamentenhändlern, Apotheken und Arzneimittelherstellern, darunter Johnson & Johnson, hat die Entschädigung landesweit auf insgesamt mehr als 50 Milliarden Dollar festgelegt.

Seit 1999 sind in den Vereinigten Staaten mehr als 900.000 Menschen an einer Überdosis Drogen gestorben, wobei Opioide nach Angaben der U.S. Centers for Disease Control and Prevention eine überragende Rolle spielten. Staatliche und lokale Beamte haben die Vergleiche als dringend benötigte Hilfe für die von der Krise schwer getroffenen Gemeinden angepriesen.

Doch wann die Gelder ausgezahlt werden und wer sie bekommt, ist noch lange nicht klar, wie Reuters herausgefunden hat. Und viele derjenigen, die seit Jahren mit einem Flickenteppich von gemeinnützigen Behandlungs- und Hilfsorganisationen im ganzen Land gegen die Opioidabhängigkeit arbeiten, sagen, dass sie immer noch im Unklaren darüber sind, wie und ob ihre Arbeit davon profitieren wird, wie eine Reihe von Interviews in den letzten Monaten ergeben hat.

Reuters hat sich an alle 50 Bundesstaaten und den District of Columbia gewandt, um zu erfahren, ob es dort ein Verfahren gibt, mit dem Nichtregierungsorganisationen Mittel aus den Vergleichen beantragen können. Außerdem suchte Reuters nach Informationen, die online über Finanzierungsanträge verfügbar sind.

Reuters erhielt Antworten oder konnte online Informationen für 40 Staaten und den District of Columbia ausfindig machen. Von diesen konnte die Nachrichtenagentur nur bestätigen, dass es in 16 Staaten zentrale, öffentlich zugängliche Verfahren für die Beantragung von Finanzmitteln durch Organisationen gibt.

Einige der verbleibenden Staaten, darunter Maryland und Illinois, erklärten, sie planten, in Kürze ein Antragsverfahren zu eröffnen. Andere machten keine genauen Angaben zu künftigen Plänen. Arkansas hat ein einzigartiges Modell gewählt. Obwohl der Staat kein Antragsverfahren hat, gehen zwei Drittel der Gelder aus dem Vergleich an eine Partnerschaft aus staatlichen und lokalen Regierungen, die ein solches Verfahren haben.

Zu den Staaten, in denen das Geld bereits an Organisationen vor Ort fließt, gehören Massachusetts, Kentucky und Arizona.

"Die Notwendigkeit, dieses Geld auf den Weg zu bringen und etwas gegen die Krise zu unternehmen, war noch nie so groß wie heute", sagte Brandon Marshall, Professor für Epidemiologie an der Brown University School of Public Health und Berater des Komitees, das den Vergleich von Rhode Island überwacht. "Ich verstehe nicht ganz, warum einige Staaten und Gerichtsbarkeiten so lange brauchen, um überhaupt einen Prozess in Gang zu setzen." (Rhode Island zahlt die Mittel aus dem Vergleich über eine Reihe von Bewerbungsverfahren aus, die auf bestimmte Arten von Maßnahmen abzielen.)

In Massachusetts, das nach Angaben des Staates bis zu diesem Monat mehr als 129 Millionen Dollar erhalten hat, sind die Gelder bereits geflossen, zum Teil über ein öffentliches Antragsverfahren.

Laut einer öffentlichen Zusammenfassung, die nach einer Dezembersitzung des Beratungsgremiums veröffentlicht wurde, das die Einigung des Staates überwacht, hat der Staat 3,4 Millionen Dollar für den Kauf des Medikaments Naloxon zur Umkehrung der Überdosis, 1,2 Millionen Dollar für Methadon-Behandlungsprogramme und 5 Millionen Dollar für Organisationen bereitgestellt, die Langzeitwohnungen für Menschen mit Suchtproblemen anbieten. Der Staat hat außerdem 15 Millionen Dollar für die Rückzahlung von Studiendarlehen für Mitarbeiter des Gesundheitswesens, die sich mit der Behandlung von Suchtkrankheiten befassen, zugesagt und prüft derzeit weitere Zuschussanträge.

"Ich denke, Massachusetts leistet hervorragende Arbeit", sagte Julie Burns, Geschäftsführerin von RIZE Massachusetts, einer gemeinnützigen Organisation, die Mittel zur Bekämpfung der Opioid-Epidemie bereitstellt: "Der Prozess war sehr offen." (RIZE selbst hat keine Mittel aus dem Vergleich erhalten.)

Das Schicksal des texanischen Anteils, mehr als 270 Millionen Dollar, die ab Dezember 2021 fließen werden, ist weniger klar. Die Legislative des Bundesstaates hat in diesem Jahr für die Jahre 2024 und 2025 etwa 22 Millionen Dollar für Regierungsbehörden bereitgestellt und ein Online-Formular veröffentlicht, mit dem sich Organisationen als potenzielle Empfänger von Geldern registrieren können.

Der Staat sagte jedoch, dass er nicht damit rechnet, die Anträge auf Zuschüsse vor Ende dieses Jahres oder Anfang nächsten Jahres zu öffnen.

"Texas gibt die Mittel weise und nicht schnell aus", sagte Chris Bryan, ein Sprecher des Büros des texanischen Rechnungsprüfers Glenn Hegar, in einer E-Mail und fügte hinzu, dass der Staat versucht, Betrug und Missbrauch der Gelder zu vermeiden. Er wies auch darauf hin, dass die Legislative des Staates, die nur alle zwei Jahre zusammentritt, im Jahr 2022 nicht tagt, so dass die Entscheidungen über die Ausgaben in dieses Jahr verschoben werden.

Lisa Ruzicka, Koordinatorin der in Kansas ansässigen gemeinnützigen Valley Hope Foundation, sagte, dies entspreche ihrer Erfahrung. Während Valley Hope, das in sieben Staaten tätig ist, erfolgreich einen Zuschuss aus Arizona erhalten hat und mit anderen Staaten in Kontakt steht, war es "wirklich schwierig herauszufinden", wie das texanische Zuschussverfahren funktioniert, sagte Ruzicka.

"Ich habe den Generalstaatsanwalt von Texas schon seit einiger Zeit angerufen und man bekommt einfach von niemandem eine Antwort", sagte sie. Das Büro des Generalstaatsanwalts hat auf die Bitte um einen Kommentar nicht reagiert.

VERSCHIEDENE STAATEN, VERSCHIEDENE STRUKTUREN

Die Opioid-Vergleiche gehen auf Tausende von Klagen zurück, die von Bundesstaaten und Kommunen im ganzen Land seit 2017 gegen Arzneimittelhersteller, -händler und Apotheken eingereicht wurden - die größte Massenklage im Namen der Öffentlichkeit seit den Klagen von Bundesstaaten gegen Tabakkonzerne in den 1990er Jahren.

Die meisten der Vergleiche waren landesweite Vereinbarungen, aber einige Bundesstaaten und Kommunen haben sich dagegen entschieden und ihre eigenen, separaten Vereinbarungen getroffen. Zu den Vergleichsunternehmen gehören die drei größten US-Arzneimittelgroßhändler, der Arzneimittelhersteller Johnson & Johnson und der Apothekenbetreiber Walgreens Boots Alliance Inc.

Die meisten Bundesstaaten teilen sich einen beträchtlichen Teil der gesamten Vergleichsgelder mit ihren Stadt- und Kreisverwaltungen, die unabhängig voneinander über die Verwendung der Gelder entscheiden.

Die bisher fehlende Klarheit darüber, wie das Geld ausgegeben wird, spiegelt sich in den Erfahrungen von mehr als einem Dutzend Anwälten und Arbeitnehmern wider, die mit Opioidabhängigkeit zu tun haben und mit Reuters für diese Geschichte sprachen.

North Carolina wurde weithin für seine Transparenz in Bezug auf die Gelder aus dem Opioid-Vergleich gelobt, von denen es bisher mehr als 93 Millionen Dollar erhalten hat. Dies ist den strengen Anforderungen an die lokalen Regierungen zu verdanken, die 85% der Gelder erhalten werden, ihre Ausgabenentscheidungen zu melden und ein Online-Dashboard einzurichten, auf dem die Öffentlichkeit diese verfolgen kann. Das Gesundheits- und Sozialministerium des Bundesstaates hat im Rahmen eines wettbewerbsorientierten Bewerbungsverfahrens bereits Zuschüsse in Höhe von mehr als 15 Millionen Dollar vergeben.

Doch selbst dort ist der aktuelle Stand der Ausgabenpläne für Siedlungen nicht immer klar. Lauren Kestner, stellvertretende Direktorin des in Charlotte ansässigen Center for Prevention Services, dem ein staatlicher Zuschuss in Höhe von 800.000 Dollar gewährt wurde, lobte den Ansatz des Staates insgesamt, sagte aber, dass einige Bezirke noch nicht viel über ihre Pläne verraten haben und dass Organisationen wie die ihre sich auf bestehende Beziehungen zu Beamten verlassen mussten, um Informationen zu erhalten.

"Diejenigen von uns, die es geschafft haben, an den Tisch zu kommen, mussten dafür arbeiten", sagte sie.

Tricia Christensen, Direktorin für Politik bei der Community Education Group, einer regionalen Organisation für die Appalachen, lobte ebenfalls Staaten wie Massachusetts und North Carolina, sagte aber, dass in anderen Staaten - sie nannte Mississippi und Alabama - die Mitarbeiter der Suchtbehandlung vor Ort "keine Ahnung haben, was passiert".

Ein Sprecher des Büros des Generalstaatsanwalts von Alabama sagte, dass die Ausgaben des Staates von der Legislative bestimmt würden und dass alle Mittel zur Bekämpfung der Opioidkrise verwendet würden. Die Behörden von Mississippi haben auf Anfragen von Reuters für diesen Artikel nicht reagiert.

Mississippi hat - als einziger Bundesstaat - 70% seines Anteils von 203 Millionen Dollar an der Einigung zwischen dem Händler und J&J einem einzigen Empfänger zugesagt, dem University of Mississippi Medical Center. Der Staat hat auf eine Anfrage, wie er das Geld zu verwenden gedenkt, nicht reagiert.

Ein weiterer wichtiger Aspekt der Geschichte ist, dass die Gelder aus dem Vergleich für die so genannte Schadensbegrenzung verwendet werden können, z.B. für die Bereitstellung von sauberen Spritzen und Testkits für Fentanyl, die in der Vergangenheit nicht von der Bundesregierung finanziert werden durften. Sogar einige konservative Bundesstaaten, in denen die Schadensbegrenzung umstritten war, öffnen sich zunehmend für diesen Ansatz.

Gruppen, die sich für Schadensminderung einsetzen, sehen in den Vereinbarungen eine Chance, vom Rande der Gesellschaft in den Mainstream vorzudringen, aber in einigen Teilen des Landes könnten sie einen schweren Stand haben.

"Zum ersten Mal wird uns gesagt, dass wir Spritzen abgeben können und dass wir dieses Geld dafür verwenden können", sagte Marc Burrows von Challenges Inc, der einzigen Organisation zur Schadensminderung in South Carolina, die Spritzen zur Verfügung stellt, im März gegenüber Reuters.

Doch im Mai lehnte das Gremium, das die staatliche Opioidregelung beaufsichtigt, einen gemeinsamen Antrag von Challenges und einem Bezirksgesundheitsamt zur Finanzierung von Maßnahmen zur Schadensbegrenzung ab, ohne seine Entscheidung zu begründen. Die Behörde reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.