Eine Gemeinde in einem lithiumreichen Gebiet im Norden Portugals kündigte am Donnerstag an, sie werde nächste Woche Klage einreichen, um das in London ansässige Unternehmen Savannah Resources daran zu hindern, vier Tagebaue zu erschließen. Sie fügte hinzu, dass ein laufender Korruptionsskandal im Zusammenhang mit "grünen" Energiegeschäften ihrem Kampf Auftrieb gegeben habe.

Der portugiesische Premierminister Antonio Costa ist am Dienstag zurückgetreten, nachdem die Staatsanwaltschaft seinen Stabschef festgenommen und seinen Infrastrukturminister als offiziellen Verdächtigen in einer Untersuchung über angebliche Unregelmäßigkeiten im Umgang der Regierung mit lukrativen Lithium- und Wasserstoffprojekten benannt hatte.

Mit mehr als 60.000 Tonnen bekannter Lithiumreserven ist Portugal der größte Lithiumproduzent in Europa, aber seine Bergleute verkaufen fast ausschließlich an die Keramikindustrie.

Sie bereiten sich nun darauf vor, das höherwertige Lithium für Batterien zu produzieren, da Europa versucht, seine eigenen strategischen Energieressourcen zu entwickeln, um die Abhängigkeit von China und anderen Lieferanten zu verringern.

Die Umweltbehörde APA hat Anfang des Jahres die Umweltgenehmigung für das portugiesische Unternehmen Lusorecursos zur Gewinnung von Lithium in Batteriequalität im nördlichen Montalegre und für Savannah Resources zur Erschließung von Minen in Boticas, ebenfalls im Norden, erteilt.

Savannah sagte, dass es mit den Behörden kooperiert, die einige seiner Standorte besucht haben, dass aber weder das Unternehmen noch einer seiner Mitarbeiter Ziel der Ermittlungen ist.

Der Bürgermeister von Boticas, Fernando Queiroga, sagte gegenüber Reuters, dass sein Team eine Klage gegen die Bergbaupläne von Savannah, die nach der Umweltgenehmigung der APA im Mai eingeleitet wurden, fertiggestellt habe und diese nächste Woche einreichen wolle.

Der Präsident von APA, Nuno Lacasta, wurde ebenfalls als Verdächtiger in der laufenden Untersuchung genannt. APA bestätigte, dass seine Büros im Rahmen der Ermittlungen durchsucht wurden und sagte, das Genehmigungsverfahren sei gesetzeskonform gewesen.

"Natürlich werden wir jetzt (in der Klage) die Nachrichten, die ans Licht gekommen sind, einbeziehen", sagte Queiroga. "Das hat uns zweifellos mehr Argumente und mehr Kraft gegeben."

Savannah sagte, dass das Unternehmen "seine Geschäfte immer in einer völlig legalen und transparenten Weise geführt hat und führen wird".

Die Lithium-Projekte stoßen bei Anwohnern und Umweltschützern auf starken Widerstand. Sie sagen, dass es den Prozessen an Transparenz mangelte und haben vor einer "gefährlichen Promiskuität" zwischen Entscheidungsträgern und Bergbauunternehmen gewarnt.

Portugiesische Anti-Bergbau-Gruppen haben die Behörden aufgefordert, alle Lithium-Projekte auszusetzen und zu überprüfen, während die Behörden die Untersuchung durchführen. (Bericht von Catarina Demony, Bearbeitung durch Aislinn Laing und Tomasz Janowski)