Das Gedränge begann im letzten Monat, ähnlich wie Anfang 2020, als sich die Unternehmen auf die Herstellung von Kits zur Diagnose von COVID-19 stürzten und den Testherstellern einen Milliarden-Dollar-Boom bescherten.

Die Nachfrage nach Affenpocken-Tests wird jedoch nur ein Bruchteil dessen sein, was sie für COVID war, denn Affenpocken sind weder so übertragbar noch so gefährlich wie COVID - sie werden in der Regel durch engen Kontakt übertragen und können grippeähnliche Symptome und eitrige Hautläsionen verursachen, die in der Regel innerhalb weniger Wochen von selbst abklingen.

Und im Gegensatz zum plötzlichen Auftreten von COVID gibt es bereits Impfstoffe, Behandlungen und Tests, mit denen die Ausbreitung von Affenpocken eingedämmt werden kann.

Ein neuer Nischenmarkt könnte die zu erwartende Verlangsamung der COVID-Diagnoseverkäufe abmildern - aber nicht ausgleichen -, da die Notwendigkeit, auf das SARS-CoV-2-Virus zu testen, nachlässt und die Besorgnis über Affenpocken wächst, sagen Analysten.

So hat Roche im ersten Quartal 1,9 Milliarden Schweizer Franken (2,0 Milliarden Dollar) mit COVID-Tests umgesetzt, und Emily Field, Analystin bei Barclays, schätzt, dass die Tests dem Unternehmen im Jahr 2022 insgesamt 3 Milliarden Schweizer Franken einbringen werden.

"Es wäre sehr schwierig, dass die Einnahmen aus den Affenpocken dies in nennenswerter Weise ausgleichen könnten", sagte sie.

Seit Anfang Mai wurden aus rund 30 Ländern mehr als 550 bestätigte Fälle von Affenpocken gemeldet. Die meisten Fälle traten in Europa auf und standen nicht im Zusammenhang mit Reisen nach Afrika, wo das Virus endemisch ist. Die Gesundheitsbehörden vermuten, dass das Virus bis zu einem gewissen Grad in der Bevölkerung übertragen wird. Es sind keine Todesfälle gemeldet worden.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) rechnet jedoch mit einem Anstieg der Infektionen, da die Überwachung ausgeweitet wird, und ihr Europa-Chef warnte, dass sich die Ausbreitung beschleunigen könnte, wenn die Menschen im Sommer zu Partys und Festivals kommen.

Dieser Ausbruch ist im Vergleich zu den Affenpocken signifikant, aber es besteht noch kein Bedarf an Hunderttausenden von Tests, wie es beim Auftreten von COVID der Fall war, sagte Daniel Bausch, Senior Director, Emerging Threats and Global Health Security bei FIND, der globalen Allianz für Diagnostik.

"Dies wird nicht das nächste COVID sein ... ich glaube also nicht, dass der Bedarf so groß ist. Ich erwarte nicht, dass die Versorgung mit [Tests] ein Problem sein wird."

TESTS, TESTS

Einige Länder, darunter die Schweiz und die Niederlande, die nur eine Handvoll Fälle gemeldet haben, sagen, dass sie im Moment über ausreichende Testkapazitäten für Affenpocken verfügen. Großbritannien, wo fast 200 Fälle bestätigt wurden, arbeitet am Ausbau der Kapazitäten.

Obwohl Forscher bisher nur bruchstückhaften Zugang zu den Chemikalien und anderen Materialien hatten, die für die Durchführung von PCR-Tests auf Affenpocken benötigt werden, können sie mit den von Unternehmen wie Roche entwickelten Kits theoretisch alles, was sie für die Verarbeitung einer Probe in einem Labor benötigen, an einem Ort haben.

Kits wie das von Roche sind von den Behörden nicht für die Verwendung als medizinisches Diagnostikum zugelassen - sie sind jedoch nur für Forschungszwecke erhältlich.

Mehr als ein Dutzend börsennotierter chinesischer Unternehmen, darunter Jiangsu Bioperfectus Technologies, haben ihre Kits mit dem CE-Gütesiegel der Europäischen Union versehen.

Damit können sich die Testhersteller selbst zertifizieren, dass sie die EU-Vorschriften einhalten und dementsprechend in der Region verkauft werden können.

Im Großen und Ganzen gibt es zwei Arten von Tests: PCR- und Antigentests dienen dem Nachweis, ob eine Person derzeit oder vor kurzem infiziert ist, während Antikörpertests zeigen, ob eine Person zuvor infiziert war.

Das Affenpockenvirus gehört zur Familie der Orthopoxviren, zu der auch Pocken und Kuhpocken gehören.

PCR-Tests sind laut WHO der Goldstandard für den Nachweis von Affenpocken, während die Art und Weise, wie Antigen- und Antikörpertests konzipiert sind, es weniger wahrscheinlich macht, dass ein positives Ergebnis definitiv auf Affenpocken hinweist.

Es ist unklar, ob infizierte, aber symptomatische Personen das Virus verbreiten können, sagt die WHO. Daher ist nicht bekannt, ob vorsorglich Tests bei Verdachtsfällen erforderlich sind.

Da jedoch davon ausgegangen wird, dass Verdachtsfälle bis zu 21 Tage lang isoliert bleiben, könnten schnelle Antigentests nützlich sein, da es derzeit keine Pockenviruserkrankungen gibt, die sich breit über die Bevölkerung ausgebreitet haben, sagte Carlos Maluquer de Motes, der an der Universität Surrey eine Forschungsgruppe leitet, die sich mit der Biologie von Pockenviren beschäftigt.

Die meisten Diagnostikhersteller konzentrieren sich auf PCR-Tests für Affenpocken. Einige andere, darunter Tetracore Inc, arbeiten an schnellen Antigentests.

Es ist jedoch Vorsicht geboten.

"Praktisch keines der Kits, ob für die Forschung oder anderweitig gelistet, hat eine umfassende Validierung durchlaufen", so Bausch. "Es wäre interessant, alle Tests zu bestellen, die plötzlich auf den Markt gekommen sind, und zu sehen, was man bekommt."

($1 = 0,9580 Schweizer Franken)