Satellitenbilder zeigen, dass das 1.200 Quadratkilometer große Conger-Schelfeis um den 15. März herum vollständig zusammengebrochen ist.

"Möglicherweise hat es nach dem #Antarctic #AtmosphericRiver und der Hitzewelle auch seinen Kipppunkt erreicht?", fragte die NASA-Erd- und Planetenforscherin Catherine Colello Walker am Freitag auf Twitter und teilte Bilder einer weißen Fläche, die über dem dunklen Ozean in Scherben zerfällt.

Schelfeis, permanente schwimmende Eisplatten, die an Land befestigt sind, brauchen Tausende von Jahren, um sich zu bilden. Sie wirken wie Dämme, die Schnee und Eis zurückhalten, das sonst in den Ozean fließen und die Meere ansteigen lassen würde.

Die Hitzewelle im März, bei der die Temperaturen in Teilen der Ostantarktis bis zu 70 Grad Fahrenheit (40 Grad Celsius) über dem Normalwert lagen, war mit dem Phänomen des atmosphärischen Flusses verbunden, sagte Peter Neff, ein Glaziologe an der Universität von Minnesota.

Dieser Prozess erzeugt hunderte von Kilometern lange Säulen, die Wasserdampf aus den Tropen transportieren und einen Effekt erzeugen, den Neff als "Feuerwehrschlauch der Feuchtigkeit" bezeichnet.

"Das (antarktische) Klima ist unglaublich variabel, aber das hier war außerhalb der Skala", sagte Neff. "Die Erwärmung war mindestens doppelt so extrem, wie wir erwartet hätten.

Normalerweise liegen die Temperaturen in der Region zu dieser Jahreszeit bei etwa -60 Grad Fahrenheit (-51 Grad Celsius), aber Anfang des Monats lagen sie bei etwa 10 Grad (-12 Grad Celsius).

Jetzt haben sie sich wieder normalisiert, sagte Neff.

Der gefrorene Kontinent, der von riesigen Ozeanen umgeben ist und von Winden geschützt wird, die ihn vor großen Warmlufteinbrüchen bewahren, reagiert langsamer auf den Klimawandel als die Arktis, die sich dreimal so schnell erwärmt wie der Rest der Welt.

Im letzten Jahrhundert hat sich die Ostantarktis kaum erwärmt, aber einige Regionen sind davon betroffen und der Kontinent hat laut NASA von 2002 bis 2020 durchschnittlich 149 Milliarden Tonnen Eis pro Jahr verloren. Der Verlust des Conger-Schelfeises ist das jüngste Beispiel für die Veränderungen, die im Gange sind.

"Dieses arme kleine Schelfeis hat in diesem warmen Küstenklima um sein Leben gekämpft und wurde in den letzten Jahrzehnten immer dünner und beschädigt", so Neff.

Das Conger-Schelfeis war schon lange vor der Hitzewelle zersplittert und sein Untergang zeigt, dass das antarktische System empfindlich auf atmosphärische Veränderungen reagiert, aber das Ereignis selbst ist kein Grund zur Sorge, sagte Ted Scambos, ein leitender Forscher an der Universität von Colorado Boulder.

Ein kleiner Gletscher hinter der Stelle, an der sich Conger befand, könnte jetzt schneller fließen und ein wenig mehr Eis ins Meer abladen, sagte er.

"Wenn es in Ihrem Hinterhof wäre, wäre es riesig... aber nach antarktischen Maßstäben und nach Maßstäben des Meeresspiegels ist es ein winziges Gebiet", sagte er.