Die hohe Geschwindigkeit in der Nacht weckte den Verdacht der Walo-Besatzung, die darauf trainiert ist, den Unterschied zwischen gewöhnlichen Fischerbooten und den Booten mit Tausenden von Möchtegern-Migranten zu erkennen, die jedes Jahr die gefährliche Überfahrt zu den spanischen Kanarischen Inseln wagen.

Die Walo beschloss, die Verfolgung aufzunehmen. Es dauerte über eine Stunde, bis ihre Infrarotkamera nahe genug war, um einen winzigen Fleck zu erkennen, der in dem aufgewühlten Wasser wie ein Zwerg wirkte. Selbst aus der Ferne konnten die Matrosen erkennen, dass das einfache hölzerne Fischerboot mit einer Vielzahl von Menschen besetzt war.

Das Schiff ignorierte die ersten Versuche, es abzufangen. Doch die Walo schickte bewaffnete Spezialkräfte in Begleitbooten, um die 159 Passagiere auf ihr Schiff zu bringen und ihre verzweifelte Suche nach Europa zu beenden.

Die Migranten protestierten gegen die Verhaftung.

"Sie glauben, Sie können uns aufhalten? Wir gehen zurück! Wir werden Spanien erreichen, oder wir werden sterben", rief ein Mann in die Nacht, als er an Bord kletterte.

Die Aktion bot einen seltenen Einblick in die Komplexität der Eindämmung der Migration von Westafrika nach Europa, wo die afrikanischen Regierungen unter verstärktem Druck stehen, die Grenzen zu sichern - und in die Entschlossenheit der Menschen zu gehen.

Migrationsexperten sagen, dass es nicht ausreicht, den Strom der Migranten einfach zu blockieren. Die junge Bevölkerung Afrikas boomt und wird auch weiterhin aus relativ verarmten Ländern fliehen, sagen sie und fügen hinzu, dass sich der Zustrom in Zukunft wohl kaum verlangsamen wird.

Nach Angaben des spanischen Innenministeriums haben seit Beginn dieses Jahres über 30.000 Migranten die Kanarischen Inseln erreicht, mehr als doppelt so viele wie im gleichen Zeitraum des Jahres 2022. Damit nähert sich die Zahl dem Allzeitrekord von 31.678 Migranten, die im Jahr 2006 auf die Inseln kamen.

Die Zahlen waren zurückgegangen, da die meisten Migranten den Landweg durch die Sahara und das Mittelmeer wählten. Aber diese Landwege werden jetzt viel besser überwacht, was zu einem weiteren Anstieg der Überfahrten über das Meer führt.

Mehr als 50% der diesjährigen Ankünfte auf den Inseln kommen aus den Küstenländern Senegal und Gambia, so das Ministerium.

'WIR WERDEN ERFOLG HABEN'

Die Suchaktion am Donnerstag wurde von der senegalesischen Marine mit Unterstützung der spanischen Guardia Civil im Rahmen einer gemeinsamen Initiative durchgeführt, um die fast rekordverdächtige Zahl von Menschen einzudämmen, die Hunderte von Seemeilen auf offenem Meer wagen, um die Kanarischen Inseln zu erreichen.

Unter den Passagieren, die fast alle aus Gambia stammen, waren 15 Frauen, mehrere Kinder und ein Neugeborenes. Den Schwächeren wurde in der Kabine der Walo Schutz geboten. Der Rest kauerte auf dem hinteren Deck zusammen, als das Schiff in den frühen Morgenstunden des Freitags die stundenlange Reise zurück in den Senegal antrat.

"Ihr Boot hätte das nicht überlebt. Es ist unsere Pflicht, sie zu retten", sagte der Kommandant der Walo, Diallo, der nur mit seinem Nachnamen und seinem Rang zitiert werden wollte.

Die Walo hat seit Beginn der Operation im August etwa 4.000 Migranten und 30 Boote abgefangen, sagte ein anderer Offizier auf dem Boot.

Über die Zahl der Menschen, die auf See verloren gegangen sind, liegen weniger Daten vor. Im August wurde ein Boot mit über 100 Migranten aus dem Senegal in der Nähe der Kapverden aufgefunden. Nur 38 überlebten.

Dennoch machen sich viele weiter auf den Weg.

"Wenn wir noch reichlich Fisch hätten, müsste ich nicht die Piroge nehmen, um nach Europa zu fahren", sagte der Fischer Mbaye Ndaw, der an Bord der Walo genommen wurde. "Es gibt keinen Fisch mehr im Meer."