Die Abriegelungen hatten dazu geführt, dass sie meist in ihrem Zimmer eingesperrt war und sich nicht mit Freunden treffen konnte. Es gab auch strenge Beschränkungen, wann sie die Kantine besuchen oder duschen konnte. Zhang, die sich selbst als jemand beschreibt, der sich nach persönlicher sozialer Interaktion sehnt, sagte, dass die Einschränkungen "das Sicherheitsnetz, das mich aufrecht hielt, entfernt haben und ich das Gefühl hatte, dass mein ganzes Wesen zusammenbricht".

In diesem Monat wurde bei ihr eine schwere Depression und Angstzustände diagnostiziert.

Yao, der ebenfalls 20 Jahre alt ist und darum gebeten hat, seinen Vornamen nicht zu nennen, hatte seinen ersten Zusammenbruch in der High School, wo er ein Internatsschüler war und nicht verstehen konnte, warum die Schließungsmaßnahmen so hart waren. Er sagte, dass er eines Tages in einer Schultoilette Zuflucht suchen musste und so stark weinte, "dass es sich anfühlte, als ob mein Inneres weinen würde.

Anfang 2021 unternahm Yao während seines Studiums in Peking einen Selbstmordversuch, weil er diese Depression nicht abschütteln konnte und auch unglücklich darüber war, dass er nicht die Kurse belegt hatte, die er wollte, aus Angst, seinen Vater zu verärgern.

China hat in seinem Bestreben, jeden COVID-Ausbruch auszumerzen, einige der härtesten und häufigsten Abriegelungsmaßnahmen der Welt angewandt. Es argumentiert, dass dies Leben rettet und verweist auf die niedrige Zahl der Todesopfer der Pandemie von bisher etwa 5.200.

Doch die Auswirkungen dieser Politik auf die psychische Gesundheit alarmieren medizinische Experten und wie die Erfahrungen von Zhang und Yao zeigen, fordert sie bereits ihren Tribut.

"Chinas Abriegelungen haben enorme menschliche Kosten verursacht, und der Schatten der psychischen Erkrankungen wird Chinas Kultur und Wirtschaft auf Jahre hinaus beeinträchtigen", heißt es in einem Leitartikel der britischen medizinischen Fachzeitschrift Lancet vom Juni.

Experten fürchten vor allem um die psychische Gesundheit von Teenagern und jungen Erwachsenen, die aufgrund ihres Alters und ihrer mangelnden Kontrolle über ihr Leben anfälliger sind und die mit weitaus größerem Bildungsstress und wirtschaftlichem Druck konfrontiert sind als frühere Generationen.

Die Zahl der betroffenen jungen Menschen ist potenziell riesig. Etwa 220 Millionen chinesische Kinder und Jugendliche waren aufgrund der COVID-Beschränkungen für längere Zeit eingesperrt, schätzte das Bildungsministerium im Jahr 2020. Es reagierte nicht auf eine Anfrage von Reuters nach einer aktualisierten Zahl und einem Kommentar zu diesem Thema.

KINDER UNTER DRUCK

Die COVID-Beschränkungen haben junge Menschen manchmal in extreme Situationen gezwungen.

Während der zweimonatigen drakonischen Abriegelung Shanghais in diesem Jahr zum Beispiel mussten sich einige 15- bis 18-Jährige in Hotels isolieren, da sie nicht nach Hause zurückkehren durften.

"Sie mussten für sich selbst kochen und hatten niemanden, mit dem sie reden konnten. Das war wirklich sehr schwer für sie", sagte Frank Feng, stellvertretender Direktor von Lucton, einer internationalen Schule in Shanghai, gegenüber Reuters.

Zwar gibt es nur wenige Daten zur psychischen Gesundheit von Jugendlichen in China und zu den Auswirkungen der Abriegelungen und der Pandemie, doch die Daten, die es gibt, sind düster.

Etwa 20 % der chinesischen Schüler der Mittel- und Oberstufe, die während der Schulschließungen aus der Ferne lernen, hatten Selbstmordgedanken. Dies geht aus einer im April 2020 durchgeführten Umfrage unter 39.751 Schülern hervor, die im Januar in der US-amerikanischen Zeitschrift Current Psychology veröffentlicht wurde. Selbstmordgedanken werden manchmal so beschrieben, dass eine Person denkt, sie wäre besser dran, wenn sie tot wäre, auch wenn die Person zu diesem Zeitpunkt nicht unbedingt die Absicht hat, Selbstmord zu begehen.

In den ersten sieben Monaten des Jahres 2022 haben sich die Suchanfragen nach "psychologischer Beratung" auf der chinesischen Suchmaschine Baidu im Vergleich zum gleichen Zeitraum des Vorjahres mehr als verdreifacht, und zwar quer durch alle Altersgruppen.

Für viele Teenager fallen die COVID-Sperren in die kritischen Prüfungsjahre. Als ob das Stigma einer Infektion nicht schon genug wäre, führt die Verzweiflung darüber, eine lebensverändernde Prüfung nicht zu verpassen, weil man sich entweder mit COVID angesteckt hat oder, was viel häufiger vorkommt, als enger Kontakt gilt, dazu, dass sich viele Familien vor den Prüfungen monatelang isolieren, so Lehrer.

Der akademische Druck wird durch die schlechten Berufsaussichten noch verschärft. Während die Gesamtarbeitslosigkeit bei 5,4 % liegt, ist die Quote für Jugendliche in den Städten auf 19,9 % gestiegen, den höchsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen, da die Unternehmen aufgrund der Pandemie und der behördlichen Auflagen für den Tech- und Nachhilfesektor immer weniger neue Mitarbeiter einstellen.

Die meisten Studenten sind aufgrund von Chinas Ein-Kind-Politik von 1980 bis 2015 Einzelkinder und sind sich bewusst, dass sie in Zukunft zum Unterhalt ihrer Eltern beitragen müssen.

Laut einer Umfrage der Fudan Universität unter rund 4.500 jungen Menschen in diesem Jahr äußerten etwa 70% ein unterschiedliches Maß an Beunruhigung.

Man geht davon aus, dass die Pandemie und die Abriegelungen auch die Unzufriedenheit mit dem starken Druck, im Leben voranzukommen, schüren. Dies wird durch die so genannte Bewegung des "Flachliegens" symbolisiert, die im vergangenen Jahr in China in den sozialen Medien große Aufmerksamkeit erlangte, da viele junge Menschen die Idee verfolgten, das absolute Minimum zu tun, um über die Runden zu kommen.

EIN ZOLL VON ZWEI JAHRZEHNTEN?

Das Bildungsministerium hat seinerseits eine Reihe von Maßnahmen ergriffen, um die psychische Gesundheit der Schüler während der Pandemie zu verbessern. Dazu gehören die Einführung von obligatorischen Kursen zur psychischen Gesundheit an den Hochschulen und die Aufstockung der Zahl der Schulberater, Therapeuten und Psychiater im Land.

Aber die psychische Gesundheit hat in China erst in den letzten 20 Jahren an Aufmerksamkeit gewonnen und die Bemühungen des Ministeriums, Berater in den Schulen einzusetzen, sind relativ neu. Die meisten Schulen hätten letztes Jahr noch keinen gehabt. In den im Juni 2021 veröffentlichten Richtlinien wird landesweit ein Verhältnis von mindestens 1 Berater pro 4.000 Schüler gefordert.

Auch die staatlichen Medien haben das Thema aufgegriffen.

Ein Artikel in der China Daily vom 6. Juni, der sich mit den Auswirkungen der COVID-Beschränkungen auf die psychische Gesundheit gefährdeter Gruppen, darunter auch Teenager, befasste, zitierte Lu Lin, den Präsidenten des Sechsten Krankenhauses der Universität Peking, mit den Worten, dass der "Tribut, den die COVID für die psychische Gesundheit der Menschen fordert, über zwei Jahrzehnte anhalten könnte".

Daten von Anfang 2020 zeigen, dass ein Drittel der Bewohner, die sich zu Hause isoliert hatten, an Depressionen, Angstzuständen und Schlaflosigkeit litten.

Lu schätzte, dass sich die meisten nach dem Abklingen des Ausbruchs wieder erholen würden, aber 10 % würden nicht in der Lage sein, vollständig zur Normalität zurückzukehren. Er wies darauf hin, dass er Patienten im Teenageralter hatte, die eine Spielsucht entwickelt hatten, Probleme mit dem Schlafen hatten und weiterhin niedergeschlagen waren und sich nur ungern ins Freie trauten.

Für Zhang haben die Abriegelungen und ihre anschließenden Depressionen ihre Weltanschauung völlig erschüttert. Einst zufrieden mit ihren Plänen, chinesische Sprache und Literatur zu studieren, hat die Enttäuschung darüber, wie die Abriegelungen gehandhabt wurden, ihr Interesse an einem Auslandsstudium geweckt.

"Ich war ziemlich patriotisch, als ich mein Abitur gemacht habe... dieses Gefühl verschwindet langsam. Es ist nicht so, dass ich der Regierung nicht mehr traue, es ist eher das Gefühl, dass der Geruch von Masken und Desinfektionsmitteln tief in meine Knochen eingedrungen ist."