Chiles Lithium-Verstaatlichung wirft Licht auf neue Technologien

Der Plan des chilenischen Präsidenten Gabriel Boric, die riesige Lithiumindustrie seines Landes zu verstaatlichen, wirft ein Schlaglicht auf neue Filtertechnologien, die die Produktion des Metalls für die Elektrofahrzeugindustrie revolutionieren sollen.

In einer Ansprache zur besten Sendezeit sagte Boric am vergangenen Donnerstag, dass ein neues staatliches Unternehmen daran arbeiten werde, die Umweltauswirkungen der Lithiumproduktion zu verringern, indem es von Verdunstungsteichen, die traditionell zur Entfernung des Metalls aus der Sole verwendet werden, zugunsten der direkten Lithiumgewinnung (DLE) abrückt.

Während das benachbarte Bolivien sowie General Motors Co, Rio Tinto Ltd und andere Unternehmen ihre eigenen DLE-Wetten eingegangen sind, stellt der Schritt von Boric das bisher größte Vertrauensvotum in die kommerziell noch nicht erprobte Technologie dar, da geplant ist, sie in den riesigen Lithiumreserven Chiles, den größten der Welt, einzusetzen.

"Dies ist die beste Chance, die wir haben, um den Übergang zu einer nachhaltigen und entwickelten Wirtschaft zu schaffen", sagte Boric, ein 37-jähriger Linker, der Ende 2021 gewählt wurde. DLE-Technologien wurden entwickelt, um das Metall aus salzhaltigen Solen in der chilenischen Atacama-Wüste und anderswo auf der Welt zu extrahieren. Dabei werden Filter, Membranen, Keramikkugeln oder andere Geräte verwendet, die in der Regel in einem kleinen Lagerhaus untergebracht werden können. Zwar arbeiten mehrere Unternehmen an der Entwicklung konkurrierender Versionen, doch das große Versprechen von DLE ist eine Ankurbelung der weltweiten Lithiumproduktion mit einem weitaus geringeren Platzbedarf als Tagebaue und Verdunstungsteiche, die oft die Größe mehrerer Fußballfelder haben und bei den örtlichen Gemeinden unbeliebt sind. Viele DLE-Technologien verbrauchen viel Trinkwasser und Strom. Keine davon funktioniert bisher unabhängig im kommerziellen Maßstab. Wenn Chile einer oder mehreren DLE-Technologien zum Erfolg verhelfen könnte, würde dies die dominante Rolle des Landes in der globalen Lithium- und EV-Industrie für die nächsten Jahrzehnte festigen.

"Der Teufel steckt im Detail, aber es ist eine große Chance für die technologische Innovation der Soleverarbeitung, so oder so", sagte Chris Berry, ein unabhängiger Berater der Lithiumindustrie, über den Plan von Boric.

SQM und Albemarle Corp, die beiden bestehenden chilenischen Lithiumproduzenten, verwenden Verdunstungsteiche zur Produktion des Metalls. Beide untersuchen DLE, haben es aber noch nicht eingesetzt. Livent Corp verwendet in Argentinien neben Verdunstungsteichen auch eine Variante der DLE-Technologie. "Jetzt, da die Aufsichtsbehörden das Thema forcieren, wird das die Innovation und die Kommerzialisierung nur beschleunigen", sagte Teague Egan, CEO des privaten Unternehmens EnergyX, das eine DLE-Testanlage im Norden Chiles baut und ein Entwicklungsprojekt mit GM hat.

Das Ziel von Boric und der DLE-Industrie ist es, Lithium aus der Sole zu extrahieren und den Rest wieder in den Untergrund zu injizieren, und zwar in einem geschlossenen Kreislauf, der den Grundwasserspiegel nicht beeinträchtigt. "Boric hat erkannt, dass man nicht einfach alles Wasser verdampfen und die geologischen Strukturen zerstören kann", sagte John Burba, der in den 1970er Jahren zu den Pionieren der DLE-Technologie gehörte und heute CEO von International Battery Metals Ltd. ist, das tragbare DLE-Anlagen baut. Lake Resources NL, Vulcan Energy Resources Ltd, Renault SA und Stellantis NV unterstützen ebenfalls DLE-Projekte. Lake Resources arbeitet mit der von Bill Gates unterstützten Lilac Solutions Inc zusammen, um die DLE-Technologie von Lilac in Argentinien einzusetzen. Lilac plant außerdem, in den kommenden Wochen eine DLE-Testanlage in Chile zu installieren, sagte CEO Dave Snydacker.

"DLE ist eine großartige Möglichkeit für Chile, die Produktion auf umweltfreundliche und skalierbare Weise auszuweiten", sagte Snydacker.

Mehrere prominente Leerverkäufer haben in den letzten Jahren behauptet, dass die DLE-Technologien von Lilac und Standard Lithium Ltd. nicht funktionieren, was die Unternehmen entschieden bestritten haben.

In Chile sehen die DLE-Unternehmen trotz der Verstaatlichungspläne eine Geschäftschance, da das neue staatliche Lithiumunternehmen Boric voraussichtlich technische Unterstützung benötigen wird. "Verstaatlichung hin oder her, sie werden Technologie benötigen", sagte Amanda Sanregret von der privaten Summit Nanotech Corp, die Anfang des Monats ein Büro und eine DLE-Testanlage in Santiago eröffnet hat.