Der Enthusiasmus der 23-Jährigen wurde jedoch getrübt, als man ihr eine Karte mit einem verzerrten Bild aushändigte, das ihrer Meinung nach überhaupt nicht ihr Aussehen hatte. Innerhalb weniger Wochen begann der gedruckte Text auf der Karte zu verblassen.

"Am Wahltag war die Karte völlig unleserlich", sagte sie in der Stadt Butembo im Osten der Demokratischen Republik Kongo, einen Monat nach der Wahl vom 20. Dezember.

Die Karte wurde im Rahmen einer Aktualisierung des Wählerverzeichnisses mit Hilfe von Geräten ausgegeben, die das südkoreanische Unternehmen Miru Systems Co. Ltd. im Rahmen eines Vertrages zur Verfügung gestellt wurde, der mit 105 Millionen Dollar fast doppelt so hoch war, wie ursprünglich von den Behörden veranschlagt, wie unveröffentlichte Dokumente zeigen, die Reuters vorliegen.

So viele Wähler im ganzen Land meldeten verschmierte, unleserliche Karten, dass die Regierung eine Woche vor der Wahl ankündigte, dass die Menschen auch ohne sie wählen könnten.

Probleme mit den Wahlkarten und dem Wählerverzeichnis sowie das Versäumnis, die Stimmzettel aus Tausenden von Wahllokalen auszuzählen, haben das Vertrauen der Wähler in den demokratischen Prozess ernsthaft untergraben, so drei Wahlbeobachtungsmissionen in öffentlichen Erklärungen nach der Abstimmung.

Die erdrutschartige Wiederwahl von Präsident Felix Tshisekedi - 55 Punkte Vorsprung vor seinem nächsten Rivalen - war groß genug, um die meisten Beobachter davon zu überzeugen, dass er trotz dieser Probleme gewonnen hat.

Die Wahlbeobachter fordern jedoch eine Rechenschaftspflicht, auch für etwaige Mängel der Produkte von Miru Systems, sowie eine Überprüfung der Wahl, die mit geschätzten 1,1 Milliarden Dollar an öffentlichen Ausgaben mehr gekostet hat als der Verteidigungshaushalt des Kongo.

Etwa 250 Millionen Dollar davon wurden an Miru Systems vergeben.

Die Reuters-Berichterstattung für diese Geschichte hat keine Korruption oder künstliche Preisinflation bei den Verträgen festgestellt.

Als Antwort auf die Fragen von Reuters sagte Miru Systems, dass man "beschlossen habe, eine bestimmte Anzahl von Wählerausweisen zu ersetzen" und dass der Wahlkommission gemäß der Herstellergarantie "eine Reihe von Geräten und Verbrauchsmaterialien kostenlos zur Verfügung gestellt wurden".

Das Problem der verblassenden Karten "erfordert eine gründliche Untersuchung", um die Verantwortung zu ermitteln, sagte das Unternehmen. "Bei richtiger Anwendung", so Miru Systems, "führen unsere Lösungen zu den gewünschten Ergebnissen."

Das Unternehmen sagte, es habe seine vertraglichen Verpflichtungen erfüllt und sich an die Vorschriften gehalten. Das Erstellen und Drucken von Wählerlisten gehöre nicht zu seinen Aufgaben, sagte es.

Die Kommission und das Büro von Tshisekedi reagierten nicht auf ausführliche Bitten um Kommentare für diese Geschichte.

"MYSTERY"

Schon lange vor der Wahl waren hochrangige Beamte der Wahlkommission beunruhigt darüber, wie das Verfahren zur Auswahl von Miru Systems gehandhabt wurde.

"Das Geheimnis um die Verträge" war so undurchsichtig, "dass ich mir berechtigte Sorgen mache", schrieb Patricia Nseya, eine der ranghöchsten Beamtinnen der Wahlkommission und zuständig für die Wählerregistrierung, an den Präsidenten der Kommission, Denis Kadima, in einem Memo vom November 2022, das Reuters vorliegt.

Der Prozess umging Beamte, die normalerweise an solch großen öffentlichen Ausschreibungen beteiligt sind, ein offensichtlicher Verstoß gegen ein Gesetz, das die Wahlkommission regelt. Dies geht aus internen Mitteilungen hervor, die von Reuters eingesehen wurden, sowie aus Berichten von zwei Quellen der Wahlkommission und zwei Regierungsquellen.

Die Entscheidung, das Unternehmen auszuwählen, wurde im Büro von Kadima getroffen, so die vier Quellen.

"In meiner Funktion als Leiter der Wählerregistrierung ist kein Mitglied meines Kabinetts in dem Team, das die Verwaltung des Miru-Projekts koordiniert", schrieb Nseya.

Nseya lehnte es ab, auf Fragen von Reuters zu ihren Bedenken zu antworten. Kadima hatte im Oktober vor den Wahlen gegenüber Reuters erklärt, die südkoreanische Firma sei die billigste und "bei weitem die beste". Kadima wies die Kritik zurück, die Auftragsvergabe sei undurchsichtig gewesen. Er hat auf weitere Fragen nicht reagiert.

Die kongolesische Gesetzgebung gewährt der Kommission administrative und finanzielle Unabhängigkeit, um politische Einmischung in ihre Arbeit zu vermeiden. Sie unterliegt jedoch den gleichen Regeln für eine transparente Auftragsvergabe wie andere Institutionen.

In einer vorläufigen Stellungnahme zur Wahl kritisierte das Carter Center die "begrenzte Transparenz" der Kommission bei der Beschaffung von Wahlkampfmitteln.

Am 20. Dezember fuhr Mbafumoja 15 km zurück zu dem Wahllokal, in dem sie sich registriert hatte, nur um festzustellen, dass ihr Name nicht auftauchte, was sie eigentlich hätte ausschließen müssen. Trotz dieses Umstandes und ihres unleserlichen Personalausweises erlaubte ihr ein Wahlhelfer, ihre Stimme abzugeben.

"Er nahm ein Blatt Papier, bat mich, meinen Namen aufzuschreiben, und das war's", sagte sie und zeigte sich bestürzt über das Fehlen von Kontrollen und Gegenkontrollen.

Die Organisation von Wahlen im Kongo ist kein leichtes Unterfangen und dies war nicht die erste Wahl, bei der es Probleme gab. Die Ausrüstung muss in abgelegene Gemeinden in einem der größten Dschungel der Welt geliefert werden. In weiten Teilen des Landes gibt es kaum Strom, und bewaffnete Gruppen sind auch nach den Friedensabkommen zur Beendigung eines Krieges, der Millionen von Menschen das Leben gekostet hat, weiterhin aktiv.

Als die Ergebnisse am 31. Dezember, fast zwei Wochen nach Öffnung der Wahllokale, bekannt gegeben wurden, gab die Wahlkommission an, dass sie nur 64.000 der 75.000 Wahllokale ausgezählt hatte, wodurch möglicherweise etwa 7 Millionen Kongolesen entrechtet wurden. Die Kommission hat keine Erklärung für diesen Vorfall abgegeben und hat auch nicht auf Bitten um einen Kommentar geantwortet.

Die Art und Weise, wie die Wahl durchgeführt wurde, "hat rund 7 Millionen Kongolesen ihres Wahlrechts beraubt", sagte Ithiel Batumike, leitender Forscher am kongolesischen politischen Forschungsinstitut Ebuteli, und verwies auf die nicht ausgezählten Wahllokale und Wähler, die durch unleserliche Karten oder nicht auf den Listen entmutigt wurden.

SCHLECHTE WAHLEN, VIEL GELD

Der größte Anteilseigner von Miru Systems, das 1999 gegründet wurde, ist der unauffällige CEO Jeong Jin-bok. Bis 2013 wies das Unternehmen Betriebsverluste aus und verzeichnete 2016 Einnahmen in Höhe von 14,6 Milliarden Won, also rund 12,6 Millionen Dollar.

Die folgenden zwei Jahre markierten jedoch einen Wendepunkt. Miru Systems erhielt Aufträge für die Lieferung von Wahlmaschinen für die Wahlen im Irak und im Kongo, und aus den Unternehmensunterlagen geht hervor, dass das Unternehmen im Laufe der Jahre 2017 und 2018 Einnahmen in Höhe von 273 Millionen Dollar erzielte.

Obwohl Miru Systems finanziell erfolgreich war, geriet es wegen seiner Rolle bei beiden Wahlen in die Kritik.

Im Irak führten die Bedenken bezüglich der Ausrüstung des Unternehmens zu einer teilweisen manuellen Neuauszählung der Stimmzettel.

Nach den Wahlen im Kongo 2018 verhängte das US-Finanzministerium Sanktionen gegen den damaligen Präsidenten der Wahlkommission und zwei seiner Stellvertreter wegen "Untergrabung demokratischer Prozesse oder Institutionen".

Das Finanzministerium beschuldigte den Beamten, die Kosten für den Vertrag mit Miru Systems über Wahlmaschinen um bis zu 100 Millionen Dollar in die Höhe getrieben und das Unternehmen veranlasst zu haben, die überschüssigen Mittel über ein von ihm kontrolliertes lokales Unternehmen zurückzuleiten. Der Beamte hat die Vorwürfe bestritten.

Miru Systems erklärte gegenüber Reuters, dass das Finanzministerium die Grundlage der Anschuldigung nicht offengelegt habe. Miru Systems sagte, dass "keine amerikanische Organisation" in den Vertrag von 2018 involviert war und dass das Unternehmen nicht beauftragt war, seine Kunden zu untersuchen. Es machte verärgerte Konkurrenten für die Anschuldigungen im Irak verantwortlich.

Letzten Monat erhielt Miru Systems einen 320-Millionen-Dollar-Auftrag für Wahlmaschinen im Vorfeld der Parlamentswahlen auf den Philippinen im Jahr 2025. Die philippinische Wahlkommission sagte, Kongo habe ihr versichert, dass die Wahlmaschinen von Miru Systems keine Unregelmäßigkeiten aufwiesen.

VERTRÄGE

Im Juni 2023, wenige Wochen vor der Ausschreibung, schätzte die Kommission, dass die Ausschreibung für die Wählerregistrierung 55 Millionen Dollar kosten würde. Das ist etwas weniger, als sie einem anderen Unternehmen für die gleiche Aufgabe vor den Wahlen 2018 zahlte, wie aus einer unveröffentlichten Buchhaltung hervorgeht, die von Reuters überprüft wurde.

Das Angebot von Miru Systems in Höhe von 93 Millionen Dollar war das niedrigste, wie aus öffentlich zugänglichen Beschaffungsdokumenten hervorgeht, und lag damit unter dem Angebot des nächsten Konkurrenten Smartmatic in Höhe von 106 Millionen Dollar, der bereits in einem Dutzend Ländern tätig ist.

Nachdem der Auftrag an Miru Systems vergeben worden war, wurde jedoch ein Nachtrag herausgegeben, der die Kosten auf 105 Millionen Dollar erhöhte, wie aus einem unveröffentlichten Dokument der kongolesischen Aufsichtsbehörde für das öffentliche Auftragswesen hervorgeht.

Darüber hinaus erhielt Miru Systems direkt einen Auftrag im Wert von 20 Millionen Dollar für die Lieferung von photovoltaischen Energiequellen für die Wählerregistrierung. Der Vertrag wurde nicht im Rahmen einer Ausschreibung vergeben.

In einer Antwort auf die Fragen von Reuters erklärte Miru Systems, dass die Kosten - einschließlich eines Vertrags über die Lieferung und Überholung von Wahlmaschinen im Wert von 133 Millionen Dollar, der nicht ausgeschrieben wurde - auf eine legitime Inflation zurückzuführen seien, die unter anderem auf die weltweite Verknappung von Chips und den zur Einhaltung von Fristen erforderlichen Lufttransport zurückzuführen sei.

Nach den Regeln des Kongo sind Verträge ohne Ausschreibung in einigen Fällen zulässig, wenn nur ein einziger Anbieter die Anforderungen erfüllen kann.

"Wir konnten nicht zu einem anderen gehen, um Inkompatibilitäten zu vermeiden", sagte Kadima gegenüber Reuters.