S&P GSCI ALUMINUM INDEX 
Das Unternehmen hat in seinem Ergebnis für das zweite Quartal eine Wertminderung in Höhe von 1,175 Milliarden Dollar für seine beiden australischen Tonerderaffinerien verbucht.
Dies ist zum Teil auf das zurückzuführen, was Rio Tinto als "schwierige Marktbedingungen" für Tonerde bezeichnete, die aus Bauxit raffiniert und dann in eine Schmelzanlage zur Umwandlung in Metall geleitet wird.
Aber es liegt auch an den Kosten für die Dekarbonisierung von zwei der größten Treibhausgasemittenten des Unternehmens.
Die kurzfristigen Kosten kommen in Form der neuen australischen Kohlenstoffsteuer für große Industrieunternehmen.
Das langfristige Problem ist die Abhängigkeit der Aluminiumoxidraffinerien und Aluminiumhütten von Rio von einem nationalen Stromnetz, das größtenteils mit Kohle und Gas betrieben wird.
Das ist das Paradoxon des Aluminiums. Ein Metall, das für die grüne Energiewende von zentraler Bedeutung ist, hat einen großen Kohlenstoff-Fußabdruck, denn der Sektor ist jedes Jahr für etwa 2 % aller vom Menschen verursachten Emissionen verantwortlich.
KOHLENSTOFF-PROBLEME
Rio Tinto hat eingeräumt, dass es unwahrscheinlich ist, dass das Unternehmen sein 15%-Ziel für die Reduzierung der Konzernemissionen bis 2025 ohne den Kauf von Emissionsgutschriften erreichen kann, obwohl es an seinem Ziel festhält, die Emissionen bis 2030 zu halbieren.
Das größte Kohlenstoffproblem des Unternehmens ist sein Aluminiumgeschäft, das im vergangenen Jahr 21,1 Millionen Tonnen Kohlenstoffemissionen von insgesamt 30,3 Millionen Tonnen des Konzerns verursachte.
Rios kanadisches Hüttennetzwerk bezieht Strom aus dem Wasserkraftwerk von Québec, was bedeutet, dass seine atlantischen Betriebe im letzten Jahr 4,8 Millionen Tonnen Kohlenstoffäquivalent erzeugt haben, was der Hälfte der Menge entspricht, die von seinen pazifischen Betrieben produziert wurde, so der Nachhaltigkeitsbericht 2022 von Rio.
Die beiden Raffinerien im pazifischen Raum, Queensland Aluminium (QAL) und Yarwun, die im vergangenen Jahr zusammen 6,4 Millionen Tonnen Tonerde produzierten, sind für die Hälfte der direkten Scope-1-Emissionen von Rio in Australien verantwortlich.
Zusammen mit den drei stromintensiven Schmelzhütten des Unternehmens machen die australischen Betriebe etwa die Hälfte der direkten und der Scope 2-Emissionen des Konzerns aus, die den Kohlenstoff-Fußabdruck der im Aluminiumproduktionsprozess verbrauchten Energie umfassen.
WRITE-DOWNS
Rios Wertminderungsaufwand, der sich auf 828 Mio. $ nach Steuern beläuft, umfasst eine vollständige Abschreibung der Yarwun-Raffinerie und eine Wertminderung der QAL-Anlage in Höhe von 227 Mio. $.
Das Unternehmen prüft ein großes Investitionsprojekt in QAL, das die Effizienz steigern und die Emissionen senken soll. Sollte das so genannte "Double Digestion"-Projekt nicht zustande kommen, wird der Betrieb ebenfalls vollständig abgeschrieben, sagte Rio.
Auslöser für die Abschreibung ist der überarbeitete Safeguard-Mechanismus der australischen Regierung, der im Juli in Kraft getreten ist. Er legt für einige der größten Emittenten des Landes Obergrenzen für Kohlenstoffemissionen fest und zwingt sie dazu, für Kohlenstoffkompensationen zu zahlen, wenn sie die Obergrenze überschreiten.
Das bedeutet zusätzliche Kosten für ein Geschäft, in dem "wir eigentlich kein Geld verdienen", so Jakob Stausholm, CEO von Rio Tinto, gegenüber Analysten während der Telefonkonferenz zu den Quartalsergebnissen des Unternehmens.
Die Basislinie für die Berechnung der Kohlenstoffobergrenzen wird bis 2030 jedes Jahr um 4,9 % sinken. Die Regierung hofft, dass die Unternehmen dadurch Zeit haben, ihren Betrieb zu dekarbonisieren.
Rio hat von der Regierung einige Zugeständnisse erhalten, da seine Aluminiumanlagen ein strategischer Teil des industriellen Profils des Landes sind, aber seine beiden Raffinerien sind immer noch nicht von den negativen finanziellen Auswirkungen verschont geblieben.
GRID-LOCK
Rio prüft nicht nur eine Modernisierung von QAL, sondern hat sich auch mit der japanischen Sumitomo Corp. zusammengetan, um in Yarwun Wasserstoff anstelle von Erdgas zu verwenden.
Die Pilotanlage wird etwa 6.000 Tonnen Tonerde pro Jahr produzieren und gleichzeitig die Kohlendioxidemissionen um etwa 3.000 Tonnen pro Jahr senken.
Dabei handelt es sich jedoch um eine experimentelle Technologie, die keine unmittelbare Lösung für das größere Problem der Dekarbonisierung des australischen Stromnetzes bietet.
Nach Angaben des International Aluminium Institute waren die sechs Aluminiumoxidraffinerien des Landes im Jahr 2021 zu 93% von Kohle- oder Gaskraft abhängig.
Die drei Hütten von Rio und das Werk in Portland, das sich mehrheitlich im Besitz des US-Herstellers Alcoa befindet, sind ebenfalls von fossilen Brennstoffen abhängig.
Das Ausmaß der Umstellung des bestehenden Netzes auf erneuerbare Energien ist entmutigend.
Die Umstellung des Betriebs von Rio auf Wind- oder Solarenergie würde den Bau eines Parks für erneuerbare Energien bedeuten, der 12-mal größer ist als alles, was bisher in Australien gebaut wurde, so Stausholm.
"Das ist also keine Sache, die man von einem Tag auf den anderen löst", sagte er gegenüber Analysten.
LANGFRISTIGE BEDROHUNG
Rio verfolgt mehrere Wege zu grünerem Aluminium in seinen nordamerikanischen Betrieben.
Das Unternehmen hat sich mit Alcoa zusammengetan, um Aluminium mit einer inerten Kathodentechnologie herzustellen, die die Scope-1-Emissionen im Schmelzprozess reduzieren wird.
Der Bau der ersten Prototypzellen im kommerziellen Maßstab hat in der Alma-Hütte des Unternehmens in Kanada begonnen, die noch in diesem Jahr in Betrieb gehen soll.
Die Kapazität der kohlenstoffarmen AP60-Hütte, ebenfalls in Quebec, wird um 160.000 Tonnen pro Jahr erweitert und soll 2026 in Betrieb gehen.
Rio investiert stark in recyceltes Aluminium, das mit nur 5 % des für die Herstellung von neuem Metall benötigten Stroms umgeschmolzen werden kann.
Das Unternehmen hat gerade ein Joint Venture mit der Giampaolo Group, einem der größten nordamerikanischen Betreiber von Sekundäraluminium, mit einer Kapazität von 900.000 Tonnen recyceltem Metall pro Jahr angekündigt.
Die australischen Aktivitäten des Unternehmens werden jedoch weiterhin eine bedeutende Bremse auf dem Weg in eine kohlenstoffärmere Zukunft sein.
Laut Peter Cunningham, dem Finanzvorstand des Unternehmens, betrachtet Rio das Geschäft als "entscheidend" für sein gesamtes Portfolio.
Es ist auch für Australien von entscheidender Bedeutung, nicht nur wegen seiner Größe, sondern auch, weil es, wie Stausholm betonte, "ein Geschäft ist, das eine Menge erneuerbarer Energien unterschreiben kann".
"Aber wenn wir keine feste erneuerbare Energie zu einem wettbewerbsfähigen Preis bekommen können, wird es für uns unmöglich sein, Aluminium aus Australien zu produzieren und zu exportieren", warnte er.
Das Dilemma von Rio verdeutlicht das Energieparadoxon, mit dem alle Aluminiumhersteller konfrontiert sind. Wer grün werden will, braucht grüne Energie, und davon gibt es im Moment nicht genug.
Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters. (Redaktionell bearbeitet von Jan Harvey)
