LONDON, 13. Juni - Vor dem Hintergrund eines neuen EU-Gesetzes zur Abholzung von Wäldern haben mehrere Großinvestoren gegenüber der Nachrichtenagentur Reuters erklärt, sie seien besorgt über ihr Engagement in diesem Bereich und könnten sich von Konsumgüterherstellern mit "riskanten" Lieferketten trennen.

Die EU hat sich im Dezember auf eine neue Regelung geeinigt, die Unternehmen daran hindern soll, Kaffee, Rindfleisch, Soja, Kautschuk, Palmöl und andere Rohstoffe, die mit der Abholzung von Wäldern in Verbindung stehen, auf den EU-Markt zu bringen. Die Unternehmen müssen nachweisen, dass ihre Lieferketten nicht zur Zerstörung der Wälder beitragen, oder sie müssen eine Geldstrafe von bis zu 4% ihres Umsatzes in einem EU-Mitgliedstaat zahlen.

Die deutsche Union Investment, ein Top-20-Investor in Unilever und Reckitt, hat im vergangenen Jahr 56 Konsumgüterunternehmen angeschrieben, um mehr über die Abholzung in ihren Lieferketten zu erfahren.

"Die Bußgelder können ein Risiko für die Performance dieser Unternehmen an der Börse darstellen", sagte Henrik Pontzen, Leiter der ESG-Abteilung bei Union Investment, die rund 424 Milliarden Euro (467 Milliarden Dollar) an Vermögenswerten verwaltet und Anteile an Nestle, Pepsico, Danone, Beyond Meat und L'Oreal hält.

Aus einem internen Dokument von Union Investment, das Reuters vorliegt, geht hervor, dass das Unternehmen nur 30 Antworten auf seine Anfrage erhalten hat. Von diesen gaben nur 14 Unternehmen an, dass sie keine Abholzung anstreben.

"Für einen großen Investor ist das sehr untypisch", sagte Pontzen. "Normalerweise erhalten wir von jedem Unternehmen, das wir anschreiben, eine Antwort. Vielleicht ist der Grund für die Nichtbeantwortung, dass sie nichts zu sagen haben."

Die Gewerkschaft "wird Unternehmen ausschließen, wenn alle unsere Eskalationsmöglichkeiten ausgeschöpft sind", so Pontzen.

Mit seiner Frustration über das mangelnde Engagement der Unternehmen ist er nicht allein.

Acht große institutionelle Aktionäre - Schroders, Janus Henderson, NBIM, Union Investment, KLP, Aviva, Fidelity International und Ninety One - erklärten gegenüber Reuters, dass sie mit den Konsumgüterherstellern über dieses Thema sprechen, wobei drei von ihnen erklärten, dass sie Aktien identifizieren werden, aus denen sie aussteigen könnten.

Der Gesetzgeber erwartet, dass die Gesetzgebung bis Ende 2024 für "große Unternehmen" umgesetzt wird. Obwohl die Hersteller von Konsumgütern besonders betroffen sind, werden auch andere Sektoren, die Waren importieren, die mit der Abholzung in Verbindung gebracht werden, wie z.B. Rohstofffirmen und Industrieunternehmen, unter die Lupe genommen werden.

"Die Unternehmen müssen sauberer als sauber sein, da die Strafe so hoch ist", sagte Jonathan Toub, Portfoliomanager bei Aviva, die mehr als 223 Milliarden Pfund (278 Milliarden Dollar) investiert und Anteile am Tide-Hersteller P&G, Unilever, Nestle und Reckitt hält.

Der norwegische Staatsfonds NBIM, einer der größten Investoren der Welt mit einem verwalteten Vermögen von über 1,3 Billionen Dollar, sagte, die Regeln würden sich auf Unternehmen auswirken, die sich nicht darauf vorbereitet haben.

"Sie können den Marktzugang beeinflussen, potenziell zu Strafen bei Nichteinhaltung führen oder erhöhte Kosten für die Sorgfaltspflicht auferlegen", sagte Snorre Gjerde, Investment Stewardship Manager bei NBIM.

'ERHEBLICHE AUSWIRKUNGEN'

Die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen schätzt, dass zwischen 1990 und 2020 420 Millionen Hektar Wald - eine Fläche größer als die EU - durch Abholzung verloren gegangen sind. Nach Angaben des Europäischen Parlaments macht der EU-Verbrauch etwa 10% der weltweiten Entwaldung aus. Palmöl und Soja sind für mehr als zwei Drittel davon verantwortlich.

Die neue Regelung verlangt von den Unternehmen, dass sie den Zollbeamten elektronische Sorgfaltspflichtformulare vorlegen, aus denen hervorgeht, dass ihre Lieferketten nicht zur Zerstörung der Wälder beitragen.

Die Hersteller von Konsumgütern setzen auf Technologien wie Satelliten und künstliche Intelligenz, um die Entwaldung aus ihren Lieferketten zu verbannen. Aber die Bemühungen reichen möglicherweise nicht aus, um die Vorschriften einzuhalten, sagte der EU-Gesetzgeber Christophe Hansen.

"Natürlich wollen sie den Prozess verlangsamen oder weniger ehrgeizig sein", sagte er.

Mehrere große Konsumgüterunternehmen sagen, dass sie kurz davor stehen, ihre ehrgeizigen Ziele für die Abholzung von Wäldern zu erreichen.

Nestle, das größte Lebensmittelunternehmen der Welt, will bis 2025 nur für Kakao und Kaffee vollständig entwaldungsfrei sein.

Unilever, der Hersteller von Dove-Seife und Ben & Jerry's-Eis, strebt bis Ende 2023 eine abholzungsfreie Lieferkette für Palmöl, Papier und Karton, Tee, Soja und Kakao an.

'VIELLEICHT' EIN BISSCHEN EHRGEIZIG

Die Unternehmen müssen nachweisen, wann und wo die Rohstoffe produziert wurden und "nachprüfbare" Informationen darüber vorlegen, dass sie nicht auf Flächen angebaut wurden, die nach 2020 abgeholzt wurden.

Magdi Batato, Leiter des operativen Geschäfts von Nestlé, dem weltgrößten Lebensmittelhersteller, der auch Nescafe und Kit Kat herstellt, hält die Regeln für "vielleicht" ein wenig ehrgeizig.

"Es gibt (in der Branche) noch einiges zu tun", sagte er.

Künstliche Intelligenz könnte den Prozess beschleunigen.

"KI ist definitiv ein Teil der Lösung", sagte David Croft, Reckitts globaler Leiter für Nachhaltigkeit, gegenüber Reuters.

Reckitt, das noch nicht öffentlich bekannt gegeben hat, dass es den Einsatz von KI zur Verringerung der Abholzung in Erwägung zieht, kauft mehrere Rohstoffe, deren Anbau die Wälder schädigt, darunter Gummi für Durex-Kondome.

Unilever erklärte Ende letzten Jahres, dass auch das Unternehmen "künstliche Intelligenz auf Satellitenbilder anwendet, um Veränderungen im Baumbestand zu erkennen und vor Abholzung zu warnen".

Aber diese Maßnahmen beruhigen nicht alle Investoren.

"Wenn sich die Dinge nicht ändern, können wir Unternehmen ausschließen", sagte Arild Skedsmo, ein leitender Analyst bei Norwegens größtem Pensionsfonds KLP. "Die EU-Vorschriften machen die Abholzung nicht nur zu einem Umweltrisiko, sondern auch zu einem finanziellen Risiko."

($1 = 0,8010 Pfund) (Berichterstattung von Richa Naidu in London; Zusätzliche Berichterstattung von Kate Abnett in Brüssel; Redaktion: Matt Scuffham und David Evans)