Searchlight Minerals Corp. gab bekannt, dass dieses Projekt-Update die Ergebnisse der jüngsten Tests des Clarkdale-Projekts von Searchlight Minerals (SRCH) in Clarkdale, AZ, zusammenfasst. Searchlight Minerals konzentriert sich auf die Entwicklung und Umsetzung eines kosteneffizienten Verfahrens zur Gewinnung von Gold und anderen wertvollen Metallen, die in der Kupferschlacke enthalten sind, die beim Betrieb der von 1915 bis 1954 betriebenen Clarkdale-Kupferschmelze anfiel.

Der Hüttenbetrieb führte zu einer Schlackenhalde von über 20 Millionen Tonnen, die Gold, Silber, Eisen und Zink enthielt. Searchlights beauftragtes Unternehmen für Prozesstests und -entwicklung, Arrakis Inc. und andere, haben das Vorhandensein von Gold in beträchtlichen Mengen und die Fähigkeit zur Gewinnung des Goldes mit verschiedenen kommerziellen Verfahren nachgewiesen, wobei die erzielbaren Goldgehalte variieren. Die bisher gemeldeten Schwankungen sind zum großen Teil darauf zurückzuführen, dass die Tests von verschiedenen Parteien durchgeführt wurden und sich daraus unterschiedliche Test- und Analysemethoden ergeben haben. Frühe Bohr- und Analysearbeiten, die von renommierten Drittunternehmen im Jahr 2005 auf der Grundlage von 18 Bohrlöchern durchgeführt wurden, kamen zu dem Schluss, dass die Halde die folgenden Metallmengen enthält.

Analysen und Tests von Arrakis und anderen Unternehmen seit Fertigstellung dieser Schätzung haben die in dieser Tabelle enthaltenen Daten bestätigt. Das wichtigste technische Problem, das die Umsetzung dieses Projekts in die Produktion verzögert hat, war die genaue Analyse der Rohschlacke und die Gewinnung des Goldes auf einer konsistenten Basis. Während die Rohschlacke aufgrund ihrer feuerfesten Beschaffenheit nach wie vor nur schwer durch eine Feuerprobe genau analysiert werden kann, ergeben alle getesteten Verfahren Golddorê-Perlen auf den Prozessprodukten, die eine Rückrechnung des gewonnenen Goldgehalts ermöglichen.

Vier Prozesse wurden im Detail im Labor- und kleinen Pilotmaßstab mit den folgenden Ergebnissen bewertet: Druckoxidation im Autoklaven – Oxidiert die Schlacke unter erhöhtem Druck und Temperatur, so dass sie anschließend durch Laugung aus der Lösung zurückgewonnen werden kann – Hohe Kapital- und Betriebskosten, mäßige Goldgewinnung. Eisen und Zink werden nicht zurückgewonnen. 0,25 – 0,35 opt (8,57 – 12,00 gmt) Gold zurückgewonnen. Diese Technologie wird derzeit von Barrick und Newmont in Nevada eingesetzt.

Drucklaugung über Autoklav – Löst das Gold direkt in der Lösung auf, um es anschließend zu gewinnen. Höchste Kapital- und Betriebskosten, aber hohe Goldausbeute. Eisen und Zink werden nicht zurückgewonnen. 0,35 – 0,45 opt (12,00 – 15,43 gmt) gewonnenes Gold.

Hochtemperaturschmelzen, gefolgt von einer Druckoxidationslaugung über einen Autoklaven – Höchste Kapital- und Betriebskosten, aber Gewinnung von Eisen und Zink, um die höheren Betriebskosten zu decken. Auch die Goldgewinnung ist mäßig bis hoch. 0,25 – 0,45 opt (8,57 – 15,43 gmt) Gold zurückgewonnen.

Hochtemperaturschmelzen, gefolgt von Feinmahlen und Zyanidlaugung – Niedrigste Kapital- und Betriebskosten. Mäßige Goldgewinnung, aber auch Gewinnung von Eisen und Zink. 0,25 – 0,30 opt (8,57 – 10,29 gmt) gewonnenes Gold. Aufgrund des erheblichen Preisanstiegs bei Roheisen und Zinkoxid konzentrierten sich die jüngsten Tests auf die Optionen (c) und (d). Die Tests wurden sowohl im Labor- als auch im Pilotmaßstab an Chain-of-Custody-Proben durchgeführt, die im Dezember 2020 von der Schlackenhalde bei Clarkdale entnommen wurden.

Die Proben wurden an Metcovery II in Menomonee Falls (einem Vorort von Milwaukee, WI) versandt und dort in Empfang genommen. Anschließend wurde eine Teilmenge der Proben auf hohe Temperaturen erhitzt, so dass ein "gläsernes" Produkt entstand, das das Gold, einen Roheisenbarren aus Metall und Zinkoxid enthielt, das aus der Filteranlage gesammelt wurde. Die hergestellten Produkte wurden dann an Arrakis Inc. in Englewood, CO, versandt, wo sie unter der Beobachtung eines Doktoranden für Metallurgietechnik an der Colorado School of Mines unter der Aufsicht von Dr. Yeonuk Choi von der Queens University (ehemals bei Barrick Gold als Director of Technology) in Toronto geöffnet und verarbeitet wurden.

Die unter der Leitung von Dr. Choi entnommenen Proben wurden anschließend als COC an das AuTec-Labor in Kanada versandt, wo sie von einem unabhängigen Dritten analysiert wurden. Das zusammenfassende Ergebnis dieser Tests im März 2021 war ein rückgerechneter Haupterzgehalt von 0,49 opt Gold (16,80 gmt) durch die Analyse von Arrakis und 0,12 – 1,64 opt Gold (4,11 – 56,23 gmt) durch AuTec. Das Problem bei diesen Tests war die inkonsistente Gewinnung des Goldes, da ein Teil des Goldes in das Glas überging (was erwünscht ist) und ein anderer Teil in das Eisen (was nicht erwünscht ist), obwohl das Gold im Eisen mit anderen Methoden gewonnen werden konnte.

Eine Teilmenge von 3 der Metcovery-Schmelzen des Eisenfeuers, die mit jeweils 7 Wiederholungen untersucht wurden, ergab einen durchschnittlichen Gehalt von 0,728 opt Au (24,96 gmt) in der Rohschlacke und einen durchschnittlichen Gehalt von 2,183 opt Au (74,84 gmt) im Eisen. Bei den jüngsten Wiederholungstests bei Metcovery im Januar 2022 wurde versucht, das gesamte Gold in das Glas zu verlagern und so für die direkte Gewinnung durch Laugung verfügbar zu machen, während die Gewinnung von Roheisen beibehalten wurde. In sieben separaten Schmelztests reichte der rückberechnete Kopfgehalt der Rohschlacke von 0,018 opt Au (0,62 gmt) bis 0,187 opt Au (6,44 gmt) (mit einem Durchschnitt von 0,123 opt Au (4,24 gmt).

Als Anhaltspunkt gibt Barrick in seinem Jahresbericht für das 2. Quartal 2022 einen Durchschnittsgehalt von 0,065 opt Au (2,24 gmt) an, der in seinen Autoklaven in Nevada verarbeitet wurde. Leider blieb bei diesen Tests der größte Teil des Goldes im Eisen enthalten.

Die Schwankungen des Goldgehalts in diesen Tests sind vermutlich auf unterschiedliche Betriebsbedingungen bei Metcovery zurückzuführen, die Arrakis aufgrund von Einschränkungen durch die Geometrie der vorhandenen Metcovery-Anlagen nicht kontrollieren konnte. Das Gold kann jedoch mit verschiedenen Methoden aus dem Eisen gewonnen werden, und Arrakis hat dies nur in einem einzigen Test auf dem Prüfstand getan.