Der globale Bergbaugigant Rio Tinto, der im Jahr 2020 mit der Zerstörung einer alten indigenen Stätte in Australien für Empörung sorgte, sieht sich erneutem Druck von sozial bewussten Investoren und Kreditgebern ausgesetzt, diesmal wegen der Wasserpraktiken in zwei seiner Minen.

Eine Gruppe, die britische Pensionsfonds vertritt, das Local Authority Pension Fund Forum (LAPFF), hat Bedenken über das Wassermanagement des Unternehmens in seiner Kupfermine Oyu Tolgoi in der Mongolei und einer Ilmenitmine in Madagaskar geäußert.

Dies ist ein schwerer Schlag für den CEO Jakob Stausholm, der die soziale Verantwortung des Unternehmens wiederherstellen sollte, nachdem es einen Schutzraum für Aborigines in der Juukan-Schlucht gesprengt hatte.

Fragen zur Umweltverträglichkeit von Rio Tinto könnten die Bemühungen des Unternehmens erschweren, die Genehmigung der Regierung für den Bau einer Lithiummine in Serbien und den Abbau einer riesigen Kupfermine in Arizona zu erhalten, beides Projekte, die durch lokale Proteste lange verzögert wurden.

"Rio Tinto hat bereits ein erhebliches Reputationsrisiko durch die Juukan-Schlucht, so dass seine Wasserprobleme in Madagaskar und der Mongolei eine große Gefahr für einen weiteren Reputationsschaden darstellen", sagte der Vorsitzende des LAPFF, Doug McMurdo, gegenüber Reuters.

Angesichts zunehmender Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit dem Wassermanagement weltweit und strengerer Vorschriften sind diese Herausforderungen auch finanziell von großer Bedeutung", sagte er.

Rio Tinto erklärte, dass das Unternehmen die Bedeutung von Wasser für die Gemeinden, in denen es tätig ist, anerkennt und dass es sich "für einen effektiven Umgang mit Wasser und für mehr Transparenz für die Stakeholder einsetzt".

LAPFF, dessen Mitglieder mehr als 350 Milliarden GPB (445 Milliarden Dollar) in britischen Pensionsfonds halten, hat versucht, Unterstützung für eine Resolution zu gewinnen, die Rio Tinto dazu zwingen würde, unabhängige Wasserverträglichkeitsprüfungen an seinen Minenstandorten durchzuführen.

"Es besteht das Gefühl, dass die Unternehmen Greenwashing betrieben haben und dass sie dafür zur Rechenschaft gezogen werden müssen. Aktionärsresolutionen sind ein guter Weg, um diese Abrechnung herbeizuführen", sagte McMurdo mit Blick auf Unternehmen im Allgemeinen. Die Wasserpraktiken in der Bergbauindustrie seien besonders besorgniserregend, sagte er.

Rio Tinto wurde vom Umweltberater CDP mit der Note "F" bewertet, weil es seine Wasserdaten seit 2016 nicht mehr an die Gruppe weitergegeben hat. Auch andere große Bergbaukonzerne wurden für die Nicht-Offenlegung von Daten mit "F" bewertet.

VERSICKERN VON ABRAUM

LAPFF verbreitete Ende letzten Jahres ein Investoren-Briefing, in dem es hieß, dass der Kupferbetrieb von Oyu Tolgoi die Grundwasserqualität außerhalb des Minenpachtvertrags beeinträchtigt und die Dichtigkeit des Absetzbeckendamms in Frage gestellt wurde.

Die zivilgesellschaftliche Gruppe Accountability Counsel, die mit mongolischen Hirten zusammenarbeitet, erklärte gegenüber Reuters, dass einige Tiere nach Beginn der Minenarbeiten erkrankten und starben, was die Hirten auf die Verschlechterung der Wasserqualität zurückführen.

Ihre Bedenken wurden von Rio Tinto nicht angemessen berücksichtigt, so die Gruppe.

Rio Tinto sagte, dass Oyu Tolgoi über ein strenges Wasserüberwachungsprogramm verfüge und die Ergebnisse konsequent mit Gemeinden, Kreditgebern, Aufsichtsbehörden und in öffentlichen Berichten geteilt würden. Rio Tinto sagte, dass das Unternehmen Maßnahmen ergreift, um das Sickerwasser zu beseitigen.

"Das Sickerwasser hat die Wasserqualität der Hirtenbrunnen oder der Nutzer in keiner Weise beeinträchtigt, wie die Überwachungsdaten bestätigen", sagte Oyu Tolgoi in einem Bericht vom November 2023.

Reuters war nicht in der Lage, die Anzahl der betroffenen Tiere zu beziffern oder festzustellen, ob sie aufgrund der schlechten Wasserqualität gestorben sind.

Die Kreditgeber des Projekts, zu denen auch die Europäische Bank für Wiederaufbau und Entwicklung (EBRD) gehört, haben das seit 2018 andauernde Sickerwasser jedoch zu einem Umweltvorfall erklärt, so Oyu Tolgoi in einem Bericht vom November.

Dies verpflichtet die Oyu Tolgoi-Mine, einen Plan für Abhilfemaßnahmen zu erstellen.

Es ist zwar unwahrscheinlich, dass die Kreditgeber die Finanzierung des 7-Milliarden-Dollar-Projekts zurückziehen, aber angesichts der Kostbarkeit des Wassers in der trockenen Region sagte EBRD-Sprecher Anton Usov, dass die Bank den Sanierungsplan von Rio genau beobachtet.

"Die Kreditgeber müssen sicherstellen, dass OT für die Nichteinhaltung des Umwelt- und Sozialrahmens der Kreditgeber zur Rechenschaft gezogen wird", sagte Julio Castor Achmadi, Mitarbeiter von Accountability Counsel.

In Madagaskar berichtet eine lokale Interessengruppe, dass die Versagen der Absetzbecken in den Jahren 2010, 2018 und 2022 in Rios Ilmenit-Mine QIT Madagascar Minerals (QMM), die Titandioxid für Farben herstellt, die Wasserqualität verschlechtert, zum Fischsterben beigetragen und den Konflikt in der Region Anosy geschürt haben.

Der Andrew Lees Trust drängt auf "unabhängige Audits ... um die Transparenz und Rechenschaftspflicht zu gewährleisten, die erforderlich sind, um die aktuellen Probleme von QMM zu lösen und internationale Standards zu erfüllen."

Rio Tinto sagte, dass es die örtlichen Fischer entschädigt habe, dass ein von ihm in Auftrag gegebener unabhängiger Bericht keine schlüssige Verbindung zwischen seinen Minenaktivitäten und den beobachteten toten Fischen gefunden habe und dass es die örtlichen Führer und Behörden bei der Beilegung der Unruhen unterstützt habe.

UNABHÄNGIGE BERICHTE ANGEZWEIFELT

An beiden Standorten sagen LAPFF und andere Interessengruppen, dass die Wasserprüfungen von Rio Tinto kein vollständiges Bild von den Auswirkungen seiner Aktivitäten vermitteln.

Kritiker von Rios geplanten Minen in Serbien und Arizona sagen, sie seien ebenfalls besorgt über die Praktiken des Unternehmens, so das Investorenbriefing.

Die Pensionsfondsgruppe beschloss, die Einreichung ihres Entschließungsantrags bis April 2025 aufzuschieben, nachdem Rio Tinto mit ihr gesprochen und in einem Bericht vom Dezember eingeräumt hatte, dass es an seinem Standort in Madagaskar besser arbeiten könnte.

In dem Madagaskar-Bericht erklärte Rio Tinto, dass es mehr Transparenz und Gerechtigkeit in Bezug auf sein Wassermanagement für erforderlich hält.

"Wir müssen diese Bedenken ausräumen", sagte Rio Tinto.

($1 = 0,7868 Pfund) (Berichterstattung durch Melanie Burton; Zusätzliche Berichterstattung durch Simon Jessop; Bearbeitung durch Sonali Paul)