Der anglo-australische Bergbaukonzern könnte die Regierung verklagen, was wahrscheinlich scheitern und Belgrad weiter verärgern würde. Oder er könnte darauf wetten, dass die Bergbaubefürworter aus den Parlamentswahlen im April als Sieger hervorgehen - ein Ergebnis, das die Gegner ermutigen würde.

Der Bergbau-Titan hat wenig Erfahrung darin, den nächsten Schritt zu planen.

Mitarbeiter von Rio sagten, dass sie sich zwar der politischen Spannungen rund um das Projekt bewusst waren, aber die Entscheidung der Regierung, den Stecker zu ziehen, war eine Überraschung, die das Unternehmen nach einer Strategie für das weitere Vorgehen suchen ließ.

Angesichts der bevorstehenden Wahlen stoppte Belgrad das Projekt nach weit verbreiteten Protesten gegen die Mine und zerstörte damit Rios Hoffnungen, ein Top-10-Lithiumproduzent zu werden.

Das Bergbauunternehmen, das nach eigenen Angaben stets die serbischen Gesetze eingehalten hat, prüft derzeit die rechtliche Grundlage für diese Entscheidung.

Rio könnte die serbische Regierung im Rahmen des bilateralen Investitionsabkommens zwischen Serbien und dem Vereinigten Königreich wegen Verletzung der Bestimmung über die faire und gerechte Behandlung verklagen, wenn die Regierung die Lizenz ohne triftigen Grund formell kündigt, sagten auf internationalen Handel spezialisierte Unternehmensanwälte gegenüber Reuters.

Es sei jedoch unwahrscheinlich, dass ein Schiedsgericht die serbische Regierung zwingen würde, die Lizenz wieder zu erteilen und gleichzeitig Rio Tinto eine Art Schadenersatz zuzusprechen, da die Beziehung zwischen den beiden Unternehmen irreparabel sein könnte, so die Anwälte.

"Dass ein großes Bergbauunternehmen einen Staat verklagt, ist sehr ungewöhnlich. Eine Klage im Rahmen des bilateralen Vertrages ist immer der letzte Ausweg, aber nicht der erste", sagte Peter Leon, Partner und Afrika-Chef der Anwaltskanzlei Herbert Smith Freehills.

Rio Tinto erklärte am Montag, dass es sich nicht weiter zu der Angelegenheit äußern werde.

Sollte die Entscheidung von einer neuen Regierung bestätigt werden, könnte dies Rio Tinto dazu veranlassen, auf weitere Maßnahmen zu verzichten, so die Rechtsexperten weiter.

Das Bergbauunternehmen hat bereits 450 Millionen Dollar für Vormachbarkeits- und andere Studien ausgegeben, wie aus dem Projektinformationsblatt hervorgeht.

Es hat auch Jahre damit verbracht, Technologien zur wirtschaftlichen Gewinnung von Lithium aus Jadarit zu entwickeln, einem Mineral, das bisher nur im serbischen Jadar-Tal gefunden wurde. Letztes Jahr hat das Unternehmen eine Pilotanlage zur Lithiumverarbeitung in vier 40-Fuß (12 m)-Containern mit Ausrüstung nach Serbien verschifft.

Das serbische Projekt sollte die größte Lithiummine Europas werden und 58.000 Tonnen veredeltes Lithiumkarbonat in Batteriequalität pro Jahr produzieren, genug um 1 Million Elektrofahrzeuge zu betreiben.

In Argentinien zahlte Rio letzten Monat 825 Millionen Dollar https://www.reuters.com/business/rio-tinto-buy-lithium-project-argentina-825-mln-2021-12-21 für den Kauf des Rincon-Lithiumprojekts. Der Deal war eine Wette auf die Technologie der direkten Lithiumextraktion, von der Rio hofft, dass sie "das Potenzial hat, die Lithiumausbeute deutlich zu erhöhen" im Vergleich zu Solarverdunstungsteichen.

Die Technologie https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07 hat jedoch noch nie im industriellen Maßstab funktioniert, was bedeutet, dass Rio für den Eckpfeiler seiner Lithiumproduktionspläne nun auf ein unbewiesenes Verfahren angewiesen ist.

In Serbien wird Rio Tinto im besten Fall nach den Wahlen im April seine Lizenzen zurückerhalten. Die populistische Regierungskoalition, die von der Serbischen Fortschrittspartei (SNS) angeführt wird, hat ihre Mehrheit für die Wahlen 2020 wegen ihrer Unterstützung des Bergbaus in Serbien verloren.

"Dies könnte ein Fall sein, in dem Rio Tinto die Lizenzbedingungen mit der Regierung neu verhandeln muss, um zusätzliche Lizenzgebühren, eine stärkere Wertbeteiligung oder Verbesserungen in Umweltfragen zu erreichen", sagte ein Londoner Anwalt, der auf internationale Streitigkeiten spezialisiert ist.

Der serbische Protestführer Aleksandar Jovanovic Cuta sagte, dass grüne Gruppen jeden Versuch einer zukünftigen Regierung verhindern würden, nach den Wahlen ein neues Abkommen mit Rio Tinto auszuhandeln.

"Jeder, der das versucht, ist verrückt", sagte er. "Ganz Serbien würde auf die Straße gehen."

Serbien ist nicht das einzige Problem, das dem Unternehmen Kopfschmerzen bereitet.

Rio wartet darauf, dass ein US-Berufungsgericht entscheidet, ob es Zugang zu Regierungsland in Arizona erhält, das es für den Bau einer der größten Kupferminen der Welt benötigt. Die amerikanischen Ureinwohner wehren sich gegen die Übertragung, da das Land religiöse und kulturelle Bedeutung hat https://www.reuters.com/article/us-usa-mining-resolution-insight-idTRNIKBN2C612L.

Der 9. US-Berufungsgerichtshof mit Sitz in San Francisco hat im vergangenen Oktober mündliche Verhandlungen geführt https://www.reuters.com/legal/litigation/us-appeals-court-hints-support-rios-resolution-copper-mine-2021-10-22 und dabei angedeutet, dass er Rios Anspruch auf das Land unterstützt. Die Entscheidung des Gerichts könnte jederzeit fallen.

Nach jahrelangen Diskussionen und Meinungsverschiedenheiten mit der mongolischen Regierung startete Rio im Dezember eine Charmeoffensive, um die Kupfer-Gold-Mine Oyu Tolgoi voranzutreiben, und bot an, der Regierung die ausstehenden Schulden in Höhe von 2,3 Milliarden Dollar für ihren Anteil an dem Projekt zu erlassen.