Da es auf dem Mars keinen geologischen Prozess namens Plattentektonik gibt, der auf unserem Planeten Erdbeben erzeugt, vermuteten die Wissenschaftler, dass dieses Marsbeben durch einen Meteoriteneinschlag verursacht wurde. Die Suche nach einem Einschlagskrater verlief jedoch ergebnislos, so dass die Wissenschaftler zu dem Schluss kamen, dass dieses Beben durch tektonische Aktivität - ein Rumpeln im Inneren des Planeten - verursacht wurde und ihnen ein tieferes Verständnis dafür vermittelte, was den Mars zum Beben bringt.

"Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass das größte von InSight beobachtete Marsbeben tektonisch und nicht durch einen Einschlag verursacht wurde. Das ist wichtig, denn es zeigt, dass die Verwerfungen auf dem Mars heftige Marsbeben beherbergen können", sagte der Planetenforscher Ben Fernando von der University of Oxford in England, Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht wurde. "Wir dachten wirklich, dass dieses Ereignis ein Einschlag sein könnte.

"Dies ist ein bedeutender Fortschritt in unserem Verständnis der seismischen Aktivität auf dem Mars und bringt uns einen Schritt näher an die tektonischen Prozesse auf dem Planeten heran", fügte der Planetenforscher und Mitautor der Studie Constantinos Charalambous vom Imperial College London hinzu, der auch Vorsitzender der geologischen Arbeitsgruppe von InSight ist.

Die NASA hat InSight im Jahr 2022 nach vier Jahren Betrieb in den Ruhestand versetzt. Insgesamt hat das Seismometer-Instrument von InSight 1.319 Marsbeben entdeckt.

Die Erdkruste - ihre äußerste Schicht - ist in riesige Platten unterteilt, die sich ständig verschieben und dadurch Beben auslösen. Die Marskruste ist eine einzige feste Platte. Das heißt aber nicht, dass auf dem Mars alles ruhig ist.

"Es gibt immer noch Verwerfungen, die auf dem Mars aktiv sind. Der Planet schrumpft immer noch langsam und kühlt ab, und es gibt immer noch Bewegungen in der Kruste, auch wenn es keine aktiven plattentektonischen Prozesse mehr gibt. Diese Verwerfungen können Beben auslösen", sagte Fernando.

Die Forscher stellten fest, dass sich das Beben der Stärke 4,7 in der Region Al-Qahira Vallis in der südlichen Hemisphäre des Mars ereignete, etwa 2.000 km südöstlich der Position von InSight nördlich des Äquators. Sie vermuten, dass das Beben vielleicht ein paar Dutzend Meilen (km) unter der Oberfläche entstanden ist.

"Die meisten Marsbeben, die wir bisher entdeckt haben, waren mit einer Region namens Cerberus Fossae verbunden, die sich östlich von InSight befindet. Der Ursprung dieses Bebens hingegen gab uns Rätsel auf, da keine erkennbaren Oberflächenmerkmale auf laufende tektonische Prozesse als wahrscheinliche Ursache hindeuteten, insbesondere solche, die ein so starkes Beben verursachen würden", fügte Charalambous hinzu.

Die freigesetzte Energie übertraf die kumulierte Energie aller anderen von InSight aufgezeichneten Marsbeben. Die Forscher stellten zunächst Ähnlichkeiten in der seismischen Signatur des Bebens mit zwei von InSight entdeckten Meteoriteneinschlägen fest, die Krater mit einer Breite von etwa 150 Metern (500 Fuß) hinterlassen haben.

Sie baten die verschiedenen Raumfahrtagenturen, die mit ihren Raumfahrzeugen die Marsoberfläche überwachen - die europäische, die US-amerikanische, die chinesische, die indische und die in den Vereinigten Arabischen Emiraten ansässige Agentur - nach Hinweisen auf einen Einschlag am Tag des Bebens zu suchen. Ohne Erfolg.

"Das Fehlen eines Kraters bei unserer Bildsuche nach diesem großen Marsbeben ist ein wichtiger Meilenstein bei der Interpretation seismischer Signale auf dem Mars", sagte Charalambous.

Im Hinblick auf künftige bemannte Missionen zum Mars ist ein besseres Verständnis der seismischen Aktivitäten auf dem Mars von großer Bedeutung.

"Auf der Erde würde ein Beben dieser Stärke wahrscheinlich Fensterscheiben zerbrechen, Dinge aus den Regalen rütteln usw., aber nicht das ganze Haus zum Einsturz bringen", sagte Fernando.

Charalambous sagte, dass der Ort der meisten von InSight entdeckten Marsbeben ungewiss sei, da man die Mechanismen, die sie auslösten, nicht genau kenne.

"Jedes von InSight entdeckte seismische Ereignis ist ein wertvolles Teil des Puzzles, aber dieses spezielle Ereignis spielt eine entscheidende Rolle bei der Enthüllung der geologischen Geschichte des Roten Planeten und wirft Licht auf sein Inneres und seine Entwicklung", sagte Charalambous.

"Außerdem liefert es wichtige Erkenntnisse über die Verteilung der seismischen Aktivität auf dem Mars, was für die Planung zukünftiger menschlicher Missionen auf dem Planeten von entscheidender Bedeutung ist."