Chinesische Militäreinrichtungen, staatliche Forschungsinstitute für künstliche Intelligenz und Universitäten haben im vergangenen Jahr kleine Chargen von Nvidia-Halbleitern gekauft, die von den USA für den Export nach China verboten wurden.

Die Verkäufe durch weitgehend unbekannte chinesische Lieferanten zeigen, wie schwierig es für Washington ist, trotz der Verbote den Zugang Chinas zu fortschrittlichen US-Chips vollständig zu unterbinden, die Durchbrüche in der KI und hochentwickelte Computer für das chinesische Militär ermöglichen könnten.

Der Kauf oder Verkauf von hochwertigen US-Chips ist in China nicht illegal, und die öffentlich zugänglichen Ausschreibungsunterlagen zeigen, dass Dutzende chinesischer Unternehmen seit der Verhängung der Beschränkungen Halbleiter von Nvidia gekauft und in Empfang genommen haben.

Dazu gehören der A100- und der leistungsfähigere H100-Chip - deren Export nach China und Hongkong im September 2022 verboten wurde - sowie die langsameren A800- und H800-Chips, die Nvidia damals für den chinesischen Markt entwickelt hat, die aber im vergangenen Oktober ebenfalls verboten wurden.

Die von Nvidia hergestellten Grafikprozessoren - eine Art Chip - werden weithin als weitaus besser als Konkurrenzprodukte für KI-Arbeiten angesehen, da sie die riesigen Datenmengen, die für maschinelles Lernen benötigt werden, effizienter verarbeiten können.

Die anhaltende Nachfrage nach und der Zugang zu den verbotenen Nvidia-Chips unterstreicht auch den Mangel an guten Alternativen für chinesische Unternehmen, trotz der aufkeimenden Entwicklung von Konkurrenzprodukten von Huawei und anderen. Vor den Verboten hatte Nvidia einen Anteil von 90 % am chinesischen Markt für KI-Chips.

Zu den Käufern gehörten Eliteuniversitäten sowie zwei Einrichtungen, die US-Exportbeschränkungen unterliegen - das Harbin Institute of Technology und die University of Electronic Science and Technology of China, die beschuldigt wurden, in militärische Angelegenheiten verwickelt zu sein oder mit einer militärischen Einrichtung verbunden zu sein, die dem nationalen Interesse der USA zuwiderläuft.

Erstere kaufte im Mai sechs Nvidia A100 Chips, um ein Deep-Learning-Modell zu trainieren. Letztere kaufte einen A100 im Dezember 2022. Sein Zweck wurde nicht genannt.

Keiner der in diesem Artikel erwähnten Käufer reagierte auf Bitten um einen Kommentar.

Die Reuters-Recherche ergab, dass weder Nvidia noch von dem Unternehmen zugelassene Händler unter den identifizierten Lieferanten waren. Es war nicht klar, wie die Lieferanten ihre Nvidia-Chips beschafft haben.

Im Zuge der US-Beschränkungen ist jedoch ein Untergrundmarkt für solche Chips in China entstanden. Chinesische Anbieter haben bereits erklärt, dass sie überschüssige Lagerbestände aufkaufen, die auf den Markt gelangen, nachdem Nvidia große Mengen an große US-Firmen geliefert hat, oder sie importieren über Unternehmen, die vor Ort in Ländern wie Indien, Taiwan und Singapur gegründet wurden.

Reuters hat 10 der in den Ausschreibungsunterlagen aufgeführten Lieferanten um einen Kommentar gebeten, darunter auch die in diesem Artikel erwähnten - keiner von ihnen hat geantwortet.

Nvidia sagte, dass es alle geltenden Exportkontrollgesetze einhält und von seinen Kunden verlangt, dass sie dasselbe tun.

"Wenn wir erfahren, dass ein Kunde einen unrechtmäßigen Weiterverkauf an Dritte vorgenommen hat, werden wir sofortige und angemessene Maßnahmen ergreifen", sagte ein Sprecher des Unternehmens.

Das U.S. Handelsministerium lehnte eine Stellungnahme ab. Die US-Behörden haben versprochen, Schlupflöcher in den Exportbeschränkungen zu schließen und den Zugang zu den Chips durch Abteilungen chinesischer Unternehmen außerhalb Chinas zu beschränken.

Chris Miller, Professor an der Tufts University und Autor von "Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology", sagte, es sei unrealistisch zu glauben, dass die US-Exportbeschränkungen wasserdicht sein könnten, da Chips klein sind und leicht geschmuggelt werden können.

Das Hauptziel sei es, "Sand ins Getriebe der chinesischen KI-Entwicklung zu streuen", indem man den Bau großer Cluster fortschrittlicher Chips, die KI-Systeme trainieren können, erschwere, fügte er hinzu.

MILITÄR, KI-KÄUFER

Die Überprüfung umfasst mehr als 100 Ausschreibungen, bei denen staatliche Stellen A100-Chips beschafft haben, und Dutzende von Ausschreibungen seit dem Verbot im Oktober zeigen Käufe des A800.

Aus den im letzten Monat veröffentlichten Ausschreibungen geht außerdem hervor, dass die Tsinghua Universität zwei H100 Chips und ein Labor des Ministeriums für Industrie und Informationstechnologie einen Chip beschafft hat.

Zu den Käufern gehört auch eine ungenannte Einheit der Volksbefreiungsarmee mit Sitz in der Stadt Wuxi in der Provinz Jiangsu, wie aus Ausschreibungen in einer Militärdatenbank hervorgeht. Sie hat im Oktober 3 A100-Chips und diesen Monat einen H100-Chip angefordert.

Militärische Ausschreibungen in China sind oft stark geschwärzt und Reuters war nicht in der Lage herauszufinden, wer den Zuschlag erhalten hat oder was der Grund für den Kauf war.

Die meisten Ausschreibungen zeigen, dass die Chips für KI verwendet werden. Die Mengen der meisten Käufe sind jedoch sehr gering und reichen bei weitem nicht aus, um ein ausgeklügeltes KI-Sprachmodell von Grund auf zu entwickeln.

Ein ähnliches Modell wie OpenAIs GPT würde mehr als 30.000 Nvidia A100-Karten erfordern, so das Marktforschungsunternehmen TrendForce. Aber eine Handvoll kann komplexe Machine-Learning-Aufgaben ausführen und bestehende KI-Modelle verbessern.

So vergab das Shandong Artificial Intelligence Institute im letzten Monat einen Auftrag über 290.000 Yuan (40.500 $) für 5 A100-Chips an Shandong Chengxiang Electronic Technology.

Viele der Ausschreibungen sehen vor, dass die Lieferanten die Produkte liefern und installieren müssen, bevor sie bezahlt werden. Die meisten Universitäten haben auch Mitteilungen veröffentlicht, aus denen hervorgeht, dass die Transaktion abgeschlossen wurde.

Die Tsinghua Universität, die als Chinas Massachusetts Institute of Technology bezeichnet wird, ist ein produktiver Aussteller von Ausschreibungen und hat seit dem Verbot 2022 etwa 80 A100-Chips gekauft.

Im Dezember veröffentlichte die Universität Chongqing eine Ausschreibung für einen A100-Chip, in der ausdrücklich darauf hingewiesen wurde, dass dieser nicht gebraucht oder zerlegt sein durfte, sondern "brandneu" sein musste. Die Lieferung wurde diesen Monat abgeschlossen, wie aus einer Mitteilung hervorgeht. ($1 = 7,1592 chinesische Yuan) (Berichterstattung von Eduardo Baptista; weitere Berichte von Josh Ye in Hongkong und Brenda Goh in Shanghai; Bearbeitung durch Edwina Gibbs)