SpaceX hat am Mittwoch eine erste Ladung einsatzbereiter Spionagesatelliten gestartet, die das Unternehmen als Teil eines neuen US-Geheimdienstnetzwerks gebaut hat, das die weltraumgestützten Überwachungsmöglichkeiten des Landes erheblich verbessern soll. Es ist der erste Einsatz von mehreren weiteren, die in diesem Jahr geplant sind.

Das Spionagenetzwerk wurde Anfang des Jahres in zwei Reuters-Berichten enthüllt, aus denen hervorging, dass SpaceX Hunderte von Satelliten für das U.S. National Reconnaissance Office, einen Geheimdienst, für ein riesiges System im Orbit baut, das in der Lage ist, Bodenziele fast überall auf der Welt schnell zu erkennen.

Northrop Grumman, ein langjähriges Raumfahrt- und Verteidigungsunternehmen, ist ebenfalls an dem Projekt beteiligt.

Die Falcon 9 Rakete von SpaceX hob am Mittwoch um 4 Uhr morgens (EDT) von der Vandenberg Space Force Base in Südkalifornien ab und trug ins All, was die NRO als "ersten Start der erweiterten Systeme der NRO mit reaktionsschneller Erfassung und schneller Datenlieferung" bezeichnete.

"Etwa ein halbes Dutzend Starts zur Unterstützung der erweiterten Architektur der NRO sind für 2024 geplant, weitere Starts werden bis 2028 erwartet", sagte die Behörde, ohne die Anzahl der eingesetzten Satelliten zu nennen.

Militärs und Nachrichtendienste auf der ganzen Welt haben sich zunehmend auf Satelliten in der Erdumlaufbahn verlassen, um Operationen auf der Erde zu unterstützen. Dieser Trend wurde zum Teil durch die gesunkenen Kosten für die Platzierung von Dingen im Weltraum und die sich entwickelnden Bedrohungen für traditionelle Erfassungsmethoden an Land oder in der Luft beschleunigt.

Das Satellitennetzwerk für die NRO zeigt auch, wie sehr sich die US-Regierung bei einigen ihrer sensibelsten Missionen auf das Unternehmen SpaceX von Elon Musk verlässt. Das Unternehmen hat den US-Markt für Raketenstarts dominiert und ist mit seinem Starlink-Netzwerk, einem kommerziellen System aus Tausenden von Breitband-Internetsatelliten, zum größten Satellitenbetreiber der Welt geworden. (Berichterstattung durch Joey Roulette in Washington, Bearbeitung durch Matthew Lewis)