Einige Tage vor den pakistanischen Wahlen am 8. Februar führte eine maskierte und kopftuchtragende Komal Asghar ein Team von ähnlich gekleideten Frauen durch die Gassen der östlichen Stadt Lahore.

Ihr Auftrag: an Türen klopfen und Wahlkampfbroschüren verteilen, die mit Fotos des inhaftierten ehemaligen Premierministers Imran Khan verziert sind.

Asghar, eine 25-jährige Versicherungsangestellte, hat ihren Job für einen Monat aufgegeben, um für Khans angeschlagene Partei Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) zu werben.

Khan befindet sich seit August im Gefängnis. Zahlreiche PTI-Kandidaten sitzen hinter Gittern oder sind auf der Flucht vor Straf- und Terrorismusvorwürfen, die sie als politisch motiviert bezeichnen. Ein Reuters-Reporter wurde Zeuge einer der vielen Kundgebungen, die nach Angaben von PTI-Anhängern gestört wurden.

"Ich bin auf Khans Seite. Ich mache mir keine Sorgen um mein Leben. Mein Gott ist mit mir", sagte Asghar und fügte hinzu, die Gegner des ehemaligen Premierministers könnten "alles tun".

Asghar sagte, dass die Gesichts- und Haarverhüllungen - die nicht alle Frauen normalerweise tragen - es ihnen leichter machten, Wahlkampf zu machen, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen. Die Öffentlichkeit nehme die Frauen als nicht bedrohlich wahr, sagte sie, was es unwahrscheinlicher mache, dass ihr Wahlkampf zu Konflikten führen würde.

Die PTI setzt auf eine zweigleisige Wahlkampfstrategie mit geheimen Wahlkampfauftritten, die oft von freiwilligen Lehrerinnen geführt werden, und generativer KI-Technologie. Dies geht aus Interviews mit fünfzehn ihrer Kandidaten und Unterstützer sowie mit politischen Analysten und IT-Experten hervor.

Die Partei hat generative KI eingesetzt, um Filmmaterial von ihrem Gründer Khan zu erstellen, in dem er Reden vorliest, die er von seiner Gefängniszelle aus an Anwälte übermittelt hat, und in denen er seine Anhänger auffordert, am Wahltag zu erscheinen. Sie hat Online-Kundgebungen in den sozialen Medien organisiert, die laut YouTube-Daten von mehreren hunderttausend Menschen gleichzeitig verfolgt wurden. Khan, dem ein Gericht im vergangenen Jahr die Ausübung eines politischen Amtes untersagt hat, ist nicht der erste pakistanische Politiker, der während einer Kampagne inhaftiert wurde. Aber die Fähigkeit der PTI, die neuen Technologien zu nutzen, und die persönliche Popularität des ehemaligen Kricketspielers haben ihn in den Schlagzeilen gehalten.

ONE-MAN-SHOW?

Khan wurde am 30. Januar wegen der Weitergabe von Staatsgeheimnissen zu zehn Jahren Haft verurteilt. Am Mittwoch wurde er wegen des illegalen Verkaufs von Staatsgeschenken zu 14 Jahren Haft verurteilt. Und am Samstag wurde er wegen unrechtmäßiger Heirat zu sieben Jahren Haft verurteilt. Er streitet alle Vorwürfe ab und seine Anwälte wollen in Berufung gehen. Der 71-Jährige gewann die letzte Wahl im Jahr 2018, wurde aber 2022 abgesetzt, nachdem er sich mit dem mächtigen Militär des Landes überworfen hatte, dem die PTI vorwirft, sie aus dem Land jagen zu wollen.

Das Militär bestreitet die Vorwürfe und der Interims-Informationsminister Murtaza Solangi sagte gegenüber Reuters, dass die PTI nur dann am Wahlkampf gehindert wurde, wenn sie nicht über die erforderlichen Genehmigungen verfügte oder wenn ihre Anhänger mit den Ordnungskräften zusammenstießen.

Usman Anwar, der Polizeichef von Punjab, der bevölkerungsreichsten Provinz Pakistans, sagte, die Aufgabe seiner Truppe sei es, für Sicherheit zu sorgen: "Wir haben und werden uns nicht in politische Prozesse einmischen.

Rechtsgruppen und rivalisierende Politiker haben Khan vorgeworfen, demokratische Normen zu untergraben, als er an der Macht war, indem er gegen die Medien vorging und seine Gegner durch das gleiche Anti-Betrugs-Tribunal verfolgte, das ihn am Mittwoch verurteilte.

Die PTI und Khan haben die Anschuldigungen als unbegründet bezeichnet.

Es gibt keine verlässlichen Umfragen, aber PTI-Mitarbeiter und unabhängige Analysten wie Madiha Afzal von der US-amerikanischen Denkfabrik Brookings Institution sind der Meinung, dass Khan nach wie vor starken Rückhalt hat, insbesondere unter der großen Zahl junger Menschen im Land. Dennoch werden die Beschränkungen wahrscheinlich die Fähigkeit der PTI einschränken, mit Rivalen wie der Pakistan Muslim League-Nawaz (PML-N) zu konkurrieren, die vom Spitzenkandidaten, dem ehemaligen Premierminister Nawaz Sharif, angeführt wird, so Afzal. Sharif kehrte Ende letzten Jahres aus dem Exil zurück. Seine Verurteilung wegen Korruption und sein lebenslanges Verbot der Politik wurden kürzlich vom Obersten Gerichtshof aufgehoben.

Ein Sprecher der PML-N reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.

"Die großen strukturellen Hindernisse, die der PTI bei dieser Wahl im Wege stehen, machen es wahrscheinlich, dass die Partei trotz ihrer Popularität verlieren wird", sagte Afzal und fügte hinzu, dass es aufgrund der treuen Anhänger Khans noch zu früh sei, die Partei ganz abzuschreiben.

Die PTI hat sich noch nicht dazu geäußert, wen sie im Falle eines Wahlsiegs am 8. Februar als Premierminister vorschlagen wird.

VIRTUELLER WAHLKAMPF

Die Beschränkungen für die Partei haben sie dazu gezwungen, der digitalen Kampagne den Vorrang zu geben, sagte Jibran Ilyas, der in den USA ansässige Leiter der sozialen Medien der PTI, der wie die anderen digitalen Führungskräfte der Partei im Ausland lebt. Obwohl nur etwa die Hälfte der 240 Millionen Einwohner Pakistans über Smartphones verfügt und die Internetverbindung lückenhaft ist, hofft die PTI, dass sie genügend junge Menschen erreichen kann, um die Wahl zu beeinflussen. Das Wahlalter liegt bei 18 Jahren und mehr als zwei Drittel der Wählerschaft sind unter 45 Jahre alt.

Ein zentraler Punkt dieser Strategie ist es, die Menschen, die vielleicht wegen ihres berühmten Gründers für die PTI gestimmt haben, daran zu erinnern, dass sie immer noch Khans Partei ist.

"Wir haben noch nie eine politische Kundgebung ohne Imran Khan abgehalten. Als wir die Online-Kundgebung planten, wollten wir einen Weg finden, ihn den Menschen zu präsentieren", sagte Ilyas.

Sein Team verwendete eine generative KI-Software des US-Startups ElevenLabs, um drei Clips des ehemaligen Premierministers zu erstellen, in denen er Reden hält. Khans Anwälte übermittelten während der Gefängnisbesuche Nachrichten zwischen der PTI und ihrem Gründer und die Partei schrieb die Reden von seinen Notizen ab.

"Wir haben über das Missbrauchspotenzial diskutiert und beschlossen, uns auf Audio-KI zu beschränken", sagte Ilyas.

ElevenLabs hat eine Anfrage für einen Kommentar nicht sofort beantwortet. Die PTI hat auch eine App entwickelt, mit der Facebook- und WhatsApp-Nutzer den Kandidaten der Partei in ihrem Wahlkreis finden können. Viele Wähler hatten die PTI mit ihrem Kricketschläger-Wahlsymbol identifiziert, aber die Wahlkommission hat der PTI vor kurzem die Verwendung dieses Symbols mit der technischen Begründung untersagt, dass sie keine interne Wahl der Parteiführung durchgeführt hat. Die Entscheidung bedeutet, dass die PTI-Kandidaten ohne offizielle Parteizugehörigkeit antreten.

Die PTI hat auch Online-Kundgebungen abgehalten, um zu versuchen, Jalsas, die großen Kundgebungen in Urdu-Sprache, die landesweit in Parks und an großen Kreuzungen stattfinden, nachzustellen.

Aber die Wähler hatten Schwierigkeiten, die Kundgebungen zu erreichen. Seit Khans erster Verhaftung im Mai hat der globale Internetmonitor Netblocks sechs Unterbrechungen des Zugangs zu sozialen Medienplattformen wie YouTube, X und Facebook festgestellt, und zwar zu Zeiten, als die PTI virtuelle Jalsas abhielt.

Informationsminister Solangi sagte, die nationalen Unterbrechungen seien auf technische Gründe zurückzuführen, die nichts mit der Kampagne der PTI zu tun hätten. Das pakistanische IT-Ministerium und die pakistanische Telekommunikationsbehörde antworteten nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

POLIZEIPRÄSENZ

Trotz der Online-Reichweite der PTI hängen die Wahlen in Pakistan - dessen Wähler in den wimmelnden Hafenstädten, in der riesigen Wüste und in einigen der höchsten Gebirgszüge der Welt leben - davon ab, dass Wahlhelfer die Wahlbeteiligung erhöhen.

Banner und Plakate von Parteien wie der PML-N sind landesweit zu sehen, aber Reuters-Reporter in Karatschi und Lahore - wo insgesamt mehr als 30 Millionen Menschen leben - sahen fast keine PTI-Banner.

Der in Lahore ansässige PTI-Organisator Naveed Gul sagte, dass Plakate oft schon kurz nach dem Aufhängen von den Behörden abgenommen wurden. Diesen Vorwurf bezeichnete der Polizeichef des Punjab, Anwar, als "böswillig". Reuters konnte nicht unabhängig überprüfen, ob Material der PTI-Partei abgenommen wurde.

Die anhaltende Razzia kochte am 28. Januar über, als die PTI an einem kühlen Sonntagmorgen landesweite Kundgebungen abhalten wollte.

Doch in Karatschi, der bevölkerungsreichsten Stadt Pakistans, kam es zu gewaltsamen Zusammenstößen zwischen der Polizei und Khans Anhängern. Fernsehbildern zufolge feuerten die Ordnungskräfte Tränengasgranaten ab. Ein Polizeisprecher sagte, dass in den drei Tagen nach den Zusammenstößen 72 Verhaftungen vorgenommen wurden.

In Lahore versammelten sich Hunderte von PTI-Mitarbeitern und -Anhängern vor dem Haus von Khans Hauptanwalt Salman Akram Raja, der ebenfalls für die PTI kandidiert. Als er aus seinem Haus kam, sahen Reuters-Reporter, wie er von einem großen Polizeiaufgebot empfangen wurde.

Raja sagte, ihm sei mit Haft gedroht worden, wenn er die geplante Kundgebung nicht absage. Reuters-Reporter hörten, wie ein Polizeibeamter ihm sagte, sie hätten "Anweisungen von ganz oben". Zu dem Vorfall befragt, sagte Polizeichef Anwar, er werde eine Untersuchung einleiten, wenn eine formelle Beschwerde eingereicht werde.

Nachdem er sich mit seinen Helfern beraten hatte, forderte Raja seine Anhänger auf, sich friedlich zu entfernen. Er sagte gegenüber Reuters, dass es wichtig sei, nicht inhaftiert zu werden und in der Lage zu sein, in der unmittelbaren Zeit vor den Wahlen Wahlkampf zu machen, wenn auch nur in begrenztem Umfang.

"Jedes Mal, wenn wir in den Wahlkampf gehen, haben die meisten unserer Kandidaten Angst", sagte er. "Jeder hat das Gefühl, dass jeder Tag des Wahlkampfes ... ein Krieg ist." (Berichte von Asif Shahzad in Lahore und Ariba Shahid in Karachi; weitere Berichte von Mubasher Bukhari in Lahore; Schreiben von Charlotte Greenfield; Bearbeitung von Katerina Ang)