Die Gesundheitsbehörden haben am Sonntag eine zweite Fabrik von Kobayashi Pharmaceutical im Westen Japans durchsucht, nachdem das Unternehmen fünf Todesfälle gemeldet hatte, die möglicherweise mit Nahrungsergänzungsmitteln in Zusammenhang stehen, so ein Beamter.

Die Inspektion in der Präfektur Wakayama folgt auf eine Inspektion am Samstag in Osaka und weitet die Ermittlungen über die Verwendung der roten Hefe "Beni-Koji" durch den Arzneimittelhersteller aus.

Das in Osaka ansässige Unternehmen Kobayashi sagt, es habe in den Beni-Koji-Materialien, die zwischen April und Oktober letzten Jahres in der Fabrik in Osaka hergestellt wurden, etwas gefunden, bei dem es sich offenbar um potenziell giftige Puberulinsäure handelt, die von dem Blauschimmelpilz Penicillium produziert worden sein könnte.

Bis Freitag wurden 114 Menschen ins Krankenhaus eingeliefert und fünf starben, nachdem sie die Nahrungsergänzungsmittel eingenommen hatten, die als cholesterinsenkend beworben wurden, so das Unternehmen.

Die Ursache der Todesfälle ist noch nicht bestätigt, sagte der Beamte des japanischen Ministeriums für Gesundheit und Wohlfahrt gegenüber Reuters. Aber "es wird vermutet, dass Beni-Koji die Ursache sein könnte, deshalb haben wir in zwei Tagen zwei Fabriken inspiziert."

Kobayashi sagte am Freitag, man untersuche einen vermuteten Zusammenhang zwischen den Produkten und ihren Auswirkungen auf die Nieren, da man Berichte über Nierenerkrankungen im Zusammenhang mit den Produkten erhalten habe.

"Wir werden die Ermittlungen in vollem Umfang unterstützen, damit wir die Probleme so schnell wie möglich lösen können", sagte Yuko Tomiyama, Leiterin der Abteilung Investor Relations bei Kobayashi, am Sonntag gegenüber Reportern in einem Beitrag des öffentlich-rechtlichen Fernsehsenders NHK.

Der Gesundheitsbeamte sagte, das Ministerium werde "gemeinsam mit anderen betroffenen Ministerien alles tun, um den laufenden Fall zu lösen, und Kobayashi Pharma bitten, bei der Untersuchung des Falles zu kooperieren".

Die Fabrik im Osakaer Bezirk Yodogawa wurde im Dezember wegen Überalterung der Anlagen geschlossen und die Produktion in die Fabrik in der Stadt Kinokawa verlegt, die am Sonntag durchsucht wurde, wie japanische Medien berichteten.

Die Regierung hat das Unternehmen dafür kritisiert, dass es zwei Monate brauchte, um die gesundheitlichen Auswirkungen seiner Produkte bekannt zu geben. Kobayashi begann am 22. März mit dem Rückruf von Produkten, nachdem Berichte über Nierenleiden eingegangen waren.

Die Produkte des Unternehmens werden auch in anderen Ländern konsumiert.

Japanische Medien berichteten, dass in Taiwan ein Fall von akutem Nierenversagen gemeldet worden war. Die taiwanesische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde untersucht drei "unerwartete Gesundheitsreaktionen", die möglicherweise mit importierten Produkten von Kobayashi zusammenhängen, berichtete die offizielle taiwanesische Central News Agency.

Ein chinesischer Verbraucherverband forderte die Verbraucher auf, die möglicherweise betroffenen Produkte nicht mehr zu verwenden. Er sei besorgt über das Risiko von Kobayashi-Produkten, berichteten staatliche Medien am Freitag.

Das japanische Gesundheitsministerium sei über die taiwanesischen Fälle informiert, sagte der Beamte, lehnte es aber ab, weitere Kommentare zu internationalen Fällen abzugeben.

Kobayashi verkauft Beni-Koji im Großhandel an 52 Unternehmen, die freiwillige Inspektionen durchgeführt haben und bis Freitag keine Materialien gefunden haben, die eine medizinische Beratung erfordern, so NHK. Diese Unternehmen verkaufen die Materialien an 173 andere weiter, hieß es.

TV Asahi berichtete, dass etwa 1.800 Lebensmittelhersteller betroffen sein könnten.

Beni-Koji enthält Monascus purpureus, einen roten Schimmelpilz, der als Lebensmittelfarbstoff verwendet wird.