Als Steven Du die Fabrik seiner Eltern, die in Shanghai Temperaturkontrollsysteme herstellt, übernahm, war eine der ersten Änderungen, die er vornahm, die Heizung der Fabrik im Winter einzuschalten - etwas, das seine sparsamen Vorfahren nur ungern taten.

"Wenn man das Umfeld nicht verbessert, sind die Arbeiter nicht so glücklich und es fällt ihnen schwerer, ihre beste Arbeit zu leisten", sagte der 29-Jährige. "Die Veränderung ist die zusätzlichen Kosten wert."

Du erbt, wie Zehntausende anderer junger chinesischer Fabrikchefs, ein einfaches Produktionsunternehmen, das sich nicht mehr auf das arbeitsintensive Modell verlassen kann, das China zum weltgrößten Exporteur von Waren gemacht hat.

Eine schrumpfende und alternde Erwerbsbevölkerung und die Konkurrenz aus Südostasien, Indien und anderen Ländern machen mindestens ein Drittel der industriellen Basis Chinas - die einfachen Hersteller - obsolet, sagen chinesische Akademiker.

Diese "Do-or-Die"-Mission von technischen Upgrades und praktischen Veränderungen fällt größtenteils einer Gruppe von Menschen in ihren 20ern und 30ern zu, die als "chang er dai" oder "die zweite Fabrikgeneration" bekannt sind, eine Anspielung auf den abwertenden Begriff für verwöhnte, reiche Kinder, "fu er dai".

"Wenn ich chang er dai bin, versuche ich, mein Familienunternehmen vor dem Bankrott zu bewahren", sagte Zhang Zhipeng, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter am Shenzhen Research Institute of High-Quality Development and New Structure, der schätzt, dass sich etwa 45.000 bis 100.000 dieser Kohorte in verschiedenen Stadien der Übernahme von bis zu einem Drittel der privaten chinesischen Produktionsunternehmen befinden.

Der groß angelegte Generationswechsel, der angesichts der sich eintrübenden Wachstumsaussichten Chinas stattfindet, ist der erste im privaten Sektor des Landes, seit die Eltern der Chang er dai in den Jahrzehnten nach Mao Zedongs Tod 1976 als Industrielle auftraten.

Reuters hat für diesen Bericht acht Chang er dai interviewt, die ihre Versuche beschrieben, die Familienunternehmen mit Effizienzsteigerungen in die Moderne zu bringen, während sie gleichzeitig mit Herausforderungen wie Lohnkosten, Arbeitskräftemangel und in einigen Fällen mit Meinungsverschiedenheiten mit Verwandten über den besten Weg nach vorne konfrontiert waren.

Du sprach unter der Bedingung, dass sein Unternehmen nicht namentlich genannt wird, um die Privatsphäre seiner halbpensionierten Eltern zu schützen, die, wie er sagte, in ihren 50ern sind und die Angelegenheiten der Fabrik weitgehend ihm überlassen.

Wie seine Altersgenossen wuchs Du mit einem Maß an Komfort und Möglichkeiten auf, von dem seine Eltern nie zu träumen gewagt hätten.

Er besuchte die High School und die Universität in Neuseeland und spezialisierte sich auf Elektrotechnik. Er zog in die Vereinigten Staaten und arbeitete in den Anlagen des Apple-Zulieferers Foxconn in Wisconsin. Er studierte taiwanesische und japanische Produktionsmethoden und konzentrierte sich auf die Reduzierung von Ineffizienzen.

Diese Fähigkeiten würden sich in einer Fabrik als nützlich erweisen, die der chinesische Staat 1951 gegründet und 2002 privatisiert hat.

Der Geschäftssinn seines Vaters und die harte Arbeit seiner Mutter trugen dazu bei, dass die Fabrik zu einem Zulieferer für große chinesische Haushaltsgerätefirmen wurde. Sie verkauft auch Komponenten, die in Temperaturregelungssystemen für Einkaufszentren, Computerräume, Batteriekühlung und medizinische Geräte verwendet werden.

Die Produktionsprozesse blieben jedoch weitgehend unverändert, bis Du 2019 die Leitung übernahm. Er führte eine spezialisierte Industriesoftware ein, die Buchhaltung, Bestellungen, Beschaffungen, Lieferungen und andere Prozesse, die zuvor von Menschen erledigt wurden, abdeckt, so Du.

Er gestaltete die Fabrikhalle so um, dass Gabelstapler problemlos fahren können, und gruppierte die Lager- und Produktionseinheiten anders, um die körperliche Anstrengung für die Belegschaft, deren Durchschnittsalter bei etwa 50 Jahren liegt, zu minimieren. Ein Arbeiter geht jetzt 300 Meter statt einen Kilometer, um die komplexeren Aufgaben zu erledigen, und benötigt dafür weniger als ein Drittel der Zeit.

Während seine Mutter lange Stunden damit verbrachte, die Produktion zu überwachen, beendet Du die meisten Tage gegen 16 Uhr in einem Fitnessraum, den er in der Fabrik eingerichtet hat und den die Arbeiter nutzen können, bevor er nach Hause fährt.

"Junge Leute sind gerne fauler, aber Faulheit ist eigentlich eine Manifestation des Fortschritts", sagte er.

Du hat die Löhne in den letzten drei Jahren um 10-20% erhöht, um die Personalfluktuation unter 5% zu halten, sagt aber, dass seine Fabrik 50% effizienter ist.

"Die Fabriken müssen sich auf eine höherwertige Produktion umstellen oder sie sind zum Scheitern verurteilt, weil ihre Kosten steigen", sagte der Forscher Zhang.

EIN 'MUTTERSÖHNCHEN'

Zhang Zeqing schätzt, dass er eine ähnliche Effizienzsteigerung durch die Digitalisierung von Prozessen erreicht hat, seit er gemeinsam mit seinen Eltern deren Fabrik für Eiprodukte in Ruichang, einer Stadt im Südosten des Landes, leitet.

In Ruichang City Yixiang Agricultural Products legen Arbeiter in grünen Uniformen Enteneier in Becher, die an einem Förderband befestigt sind, das eine Vakuumverpackungsmaschine speist. Ein neuer Bildschirm über der Maschine zeigt die Geschwindigkeit an, mit der die Eier versiegelt werden, und schätzt den durchschnittlichen Ausstoß pro Arbeiter sowie die Zeit und die Arbeitskräfte, die zum Verpacken von 10.000 Eiern benötigt werden.

Barcodes verfolgen alle Produkte vom Bauernhof über die Fabrik bis zum Laden. So können die Aufseher Bestellungen, Produktion und Lieferung auf ihren Telefonen überwachen und Entscheidungen auf der Grundlage von Echtzeitdaten treffen.

"Früher haben wir das alles von Hand auf Papier aufgezeichnet", sagt der 30-Jährige. "Alle internen Daten waren verworren. Das führte zu einer Menge Verschwendung."

Wie fünf der anderen Chang er dai, die mit Reuters sprachen, hatte auch Zhang nie vor, die Fabrik zu übernehmen. Er wollte in Frankreich Landschaftsdesign studieren.

Aber er hatte das Gefühl, dass er zumindest für ein paar Jahre einspringen und seine inzwischen 55 Jahre alten Eltern davon überzeugen musste, dass es sich lohnt, in technische Verbesserungen und die Einrichtung neuer Vertriebskanäle auf E-Commerce-Plattformen zu investieren.

Irgendetwas musste getan werden, dachte er, denn "die Mitarbeiter an der Front werden immer älter und die jungen Leute sind weniger bereit, an der Front zu arbeiten". Die Zahl der arbeitslosen Jugendlichen in China ist rekordverdächtig hoch, aber viele von ihnen haben einen Universitätsabschluss und ziehen es vor, nicht in Fabriken zu arbeiten, selbst wenn sie einen Job unterhalb ihres Bildungsniveaus annehmen.

Zhangs Eltern sträubten sich zunächst, weil sie kein Geld für ein Geschäft ausgeben wollten, von dem sie dachten, es würde gut laufen. Aber schließlich haben sie nachgegeben.

Seit er an Bord ist, sind die Umsätze jährlich um 35% gestiegen.

"Ich frage mich manchmal, warum unser E-Commerce erfolgreich war, während andere scheiterten. Ein Manager eines Unternehmens sagte mir, dass Sie der Sohn Ihrer Mutter sind und sie Sie unendlich unterstützen wird, selbst wenn Sie scheitern", so Zhang.

'ZU HERAUSFORDERND'

Sicherlich ist China insgesamt dabei, seinen Industriekomplex in einer Weise zu modernisieren, die weit über die von jungen Fabrikmanagern wie Du und Zhang durchgeführten Veränderungen hinausgeht.

Einige Segmente, wie z.B. die stark robotisierte Elektrofahrzeugindustrie, stören die globalen Märkte dank staatlicher Subventionen sowie ausländischem Kapital und Know-how.

Chang er dai tragen jedoch dazu bei, den Boden zu heben, was auch wichtig ist, um Chinas Anteil an der weltweiten Produktion zu erhalten, so zwei Branchenexperten gegenüber Reuters.

Einige der von Zhang vorgestellten Technologien stammen von Black Lake Technologies, einem von Zhou Yuxiang gegründeten Unternehmen, das mehr als 1.000 Chang er dai zu seinen Kunden zählt.

"In den vergangenen Jahrzehnten basierte das Modell vieler chinesischer Fabriken auf Umsatzwachstum, so dass nur sehr wenige von ihnen der Produktionseffizienz oder der Digitalisierung Aufmerksamkeit schenkten", sagte der 34-Jährige, der sich selbst auch als Chang er dai sieht, obwohl er das Unternehmen seiner Eltern nicht leitet.

"Sie verwalten ihre Abläufe typischerweise mit Stapeln von Papier. Fortschrittlichere Fabriken verwenden vielleicht Excel, aber das war's auch schon."

Tian Weihua, ein Akademiker, der sich am Science and Technology Innovation Research Institute, einem Think-Tank der Regierung, auf die Modernisierung der Produktion spezialisiert hat, meint, dass der technische Sachverstand und die Auslandserfahrung der Chang er dai ihnen bessere Chancen geben als ihren Eltern, ihre Unternehmen in einem neuen Umfeld höherer Kosten, schwächerer externer Nachfrage und aufstrebender Produktionszentren in billigeren, weniger entwickelten Ländern wettbewerbsfähig zu halten.

Aber "technologische Aufrüstung heilt nicht alle Übel", sagte Tian und fügte hinzu, dass weitere Schritte erforderlich sind, auch bei der Produktinnovation.

Nicht alle Chang er dai werden es schaffen.

Nach ihrem Studium des Textildesigns an der University of Arts in London übernahm Zhang Ying, 29, 2017 die Bekleidungsfabrik ihrer Familie in der östlichen Stadt Ningbo.

Aber das Unternehmen hatte zu kämpfen. Die Löhne hatten sich innerhalb eines Jahrzehnts mehr als verdoppelt, auf über 7.000 Yuan im Monat. Arbeiter, meist Migranten aus den Binnenprovinzen, waren Mangelware. Sie würde es nicht wagen, sie zu entlassen.

Letztes Jahr nahm sie sich eine Auszeit, um ein Kind zu bekommen und überließ anderen Managern die Verantwortung. Sie hat nicht die Absicht, zurückzukehren.

"Es war eine zu große Herausforderung: der Druck war zu plötzlich und zu groß. Ich bekam Nesselausschlag von dem Stress und musste ein Jahr lang Medikamente nehmen, also habe ich aufgehört", sagte sie. (Bericht von David Kirton; Bearbeitung durch Marius Zaharia und David Crawshaw)