Produzenten, die das Jahr mit weniger Absicherungen als in der Vergangenheit beginnen, werden mehr Gas zum Marktpreis von etwa 2,45 $ pro Million British Thermal Units (mmBtu) verkaufen müssen, der in einigen Regionen unter dem Break-even-Preis für die Gasförderung liegt, was einige Unternehmen dazu zwingen könnte, ihre Bohrungen zu reduzieren und die Fertigstellung von Bohrungen zu verschieben.

Hedges, d.h. Verträge, in denen die Preise für die künftige Produktion festgeschrieben sind, helfen den Produzenten, ihren Cashflow vor Preisschwankungen zu schützen, und unterstützen sie dabei, Bohrungen vorzunehmen und abzuschließen - was in einer Zeit, in der Europa auf die Vereinigten Staaten als Gaslieferanten angewiesen ist, von entscheidender Bedeutung ist.

Aufgrund des milden Winterwetters in Nordamerika und der schwächeren Exporte fielen die US-Preise für den Heizstoff in diesem Monat auf bis zu 2,34 $ pro mmBtu, was einem Rückgang von 76 % gegenüber dem Höchststand im August des vergangenen Jahres und dem niedrigsten Stand seit April 2021 entspricht.

Das niedrige Niveau der Absicherung würde den Cashflow belasten, da die Verkaufspreise am Markt niedrig sind, sagte Matt Hagerty, Senior Energy Strategist bei BTU Analytics von FactSet.

Nach Angaben des Beratungsunternehmens Energy Aspects, das 40 börsennotierte Gasproduzenten beobachtet hat, waren Ende September etwa 36% der Gasproduktion für 2023 abgesichert. Dieser Prozentsatz ist gegenüber 52% im Vorjahr gesunken.

Von April bis Oktober letzten Jahres schlossen die Produzenten nur zwei bis drei Swap-Geschäfte pro Monat ab, sagte David Seduski, Erdgasanalyst bei Energy Aspects, und bezog sich dabei auf eine Art von Absicherung. Er bezeichnete diesen Betrag als "unglaublich minimal" und sagte, dass er im Vergleich zu 30 bis 50 solcher Geschäfte pro Monat im Jahr 2021 steht.

Ein Preisanstieg im Jahr 2022 nach Russlands Einmarsch in der Ukraine zwang viele Produzenten, die bereits zu niedrigeren Preisen abgesichert waren, Absicherungsverluste hinzunehmen. Das könnte sie ermutigt haben, weniger abzusichern.

"Letztes Jahr war das ein ziemlicher Schock für die Leute, die nicht auf den Preisanstieg vorbereitet waren. Viele Leute haben wahrscheinlich ihre Absicherungen verkauft, weil sie sich dem Aufwärtstrend aussetzen wollten, und sehen sich nun vielleicht in der misslichen Lage, in der sie sich jetzt befinden", sagte Trisha Curtis, Geschäftsführerin der Energieberatungsfirma PetroNerds.

EQT Corp, der führende US-Erdgasproduzent, sagte letzten Monat, dass er für 2022 einen Verlust von 4,6 Mrd. $ aus Derivaten und einen Nettobarausgleich von 5,9 Mrd. $ erwartet. Der zweitgrößte Produzent, Southwestern Energy Co, verzeichnete in den ersten neun Monaten des Jahres 2022 einen Verlust von 6,71 Milliarden Dollar aus Derivaten.

RISKANTE STRATEGIEN

Einige Unternehmen haben ihre Absicherungsgeschäfte auslaufen lassen und sich damit stärker den aktuellen Preisen ausgesetzt. Antero Resources Corp sagte im Oktober, dass die überwiegende Mehrheit seiner Absicherungsgeschäfte zum 1. Januar auslaufen würde.

Eine andere Art der Absicherung, ein so genannter Three-Way-Collar, könnte aufgrund des Ausmaßes des Preisverfalls nach hinten losgehen, so die Analysten. Bei diesen Transaktionen kauft ein Produzent eine Vereinbarung über den Verkauf von Erdgas zu einem bestimmten Preis, einen so genannten Put, und verkauft gleichzeitig einen Put zu einem niedrigeren Preis, in der Hoffnung, die Prämie von seinem Käufer zu kassieren.

Im Grunde ist dies eine kalkulierte Wette darauf, dass der Gaspreis bis zu einem bestimmten Niveau fällt und nicht weiter. Fällt das Gas jedoch unter den vorhergesagten niedrigeren Preis, wird ein Teil der Vorteile der Absicherung zunichte gemacht.

Chesapeake Energy Corp. beispielsweise hat laut einer Präsentation vom November Puts für 900 Millionen Kubikfuß zu 3,40 $ pro Million Kubikfuß (mmcf) gekauft und gleichzeitig Puts für 2,50 $mmcf für das erste Quartal verkauft.

Bei einem durchschnittlichen Gaspreis von 2,36 $ pro mmcf würde das Unternehmen 14 Cent pro mmcf auszahlen, was die Gewinne aus der Absicherung schmälern würde.

Antero und Chesapeake haben auf die Bitte um einen Kommentar nicht reagiert.

Die in Denver ansässige Ovintiv Inc, früher Encana, hat laut einer Pressemitteilung vom November ebenfalls Puts für 400 mmcfpd zu $2,75 pro mmcf für das erste Quartal 2023 verkauft. Das würde die Gewinne aus den Absicherungen um etwa 39 Cent pro mmcf aufzehren.

Andererseits könnten Unternehmen, die sich während des Preisanstiegs Ende letzten Jahres im Durchschnitt höhere Preise gesichert haben, Gewinne erzielen, so Matthew Bernstein, Senior Analyst bei Rystad Energy.

Während die Absicherung insgesamt niedriger war, lag der durchschnittliche Preis von 3,16 $ pro mmBtu höher als im Vorjahr, fügte er hinzu. EQT zum Beispiel hat etwa 58% seiner Gesamtproduktion zu durchschnittlich 3,40 $ pro mmBtu abgesichert, was über den aktuellen Marktpreisen liegt.

Ovintiv und EQT haben nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar reagiert.