Orcels Offenheit für Fusionen und Übernahmen stellt eine klare Abkehr von seinem Vorgänger Jean Pierre Mustier dar, ebenso wie sein Versprechen, das Kreditgeschäft der UniCredit wiederzubeleben, indem er die risikoaverse Politik, für die sich der französische Banker entschieden hatte, aufgibt.

Im ersten Quartal konnten starke Handelsgewinne, steigende Gebühren und sinkende Rückstellungen für Kreditausfälle einen Rückgang der Zinserträge um 13 % gegenüber dem Vorjahr mehr als ausgleichen, so dass UniCredit wie andere europäische Konkurrenten die Gewinnprognosen übertreffen konnte.

Orcel, der das Amt im April übernahm, nachdem Mustier nach einem Strategiekonflikt mit dem Vorstand gegangen war, warnte jedoch, dass die Schwäche im Kreditgeschäft die kommenden Quartale belasten werde.

"Es wird Zeit brauchen, um das Geschäft wiederzubeleben und zu stärken, um von einer Periode des aktiven Abbaus zu einer Periode zu gelangen, die durch diszipliniertes profitables Wachstum und gesunde organische Kapitalgenerierung definiert ist", sagte Orcel.

"In Bezug auf Fusionen und Übernahmen", fügte er hinzu, "sind sie kein Selbstzweck, aber ich sehe sie als Beschleuniger und potenzielle Verbesserung unserer strategischen Ergebnisse", wenn sie im besten Interesse der Aktionäre und mit geringen Umsetzungsrisiken sind.

UniCredit muss neue Einnahmequellen finden, nachdem Mustier sich von Vermögenswerten in Höhe von 15 Mrd. Euro (18 Mrd. USD) getrennt hat, darunter auch einige profitable Geschäftsbereiche, um die Bilanz der Bank zu sanieren.

Diese Aufgabe fällt dem 57-jährigen italienischen Banker zu, dessen drei Jahrzehnte im Investmentbanking, zunächst bei Merrill Lynch und dann bei UBS, ihn zu einem der prominentesten Dealmaker in Europa gemacht haben

UniCredit stellte Orcel ein, nachdem der Rivale Intesa Sanpaolo im vergangenen Jahr eine neue Konsolidierungsrunde in Italien einleitete, indem er sich den Konkurrenten UBI schnappte und sich ein Fünftel des italienischen Marktes sicherte.

Als einzige italienische Bank, die von den Aufsichtsbehörden als global systemrelevant eingestuft wird, könnte sich UniCredit nach Europa wenden, um sich dort zu engagieren, so die Analysten.

Aber Orcel sieht sich auch mit Optionen im Heimatland der Bank konfrontiert, wo die Regierung Anreize für Fusionen bietet, um die staatseigene Monte dei Paschi loszuwerden.

Orcel, der die Führungsstruktur der Bank überprüft, sagte, er werde den Investoren in der zweiten Jahreshälfte seine Strategie vorstellen.

"Die Wiederbelebung der Nettozinserträge, der Ausbau unserer Top-Linie und eine starke organische Kapitalgenerierung sind die wichtigsten Prioritäten", sagte Orcel und fügte hinzu, dass die strenge Kreditvergabepolitik von UniCredit die Herausforderung der Margen durch die negativen Zinsen noch verstärkt habe.

Finanzchef Stefano Porro sagte, UniCredit werde "seine Risikobereitschaft normalisieren", wenn die Erholung nach der Pandemie greift, und in allen Ländern, in denen sie tätig ist, mehr Kredite vergeben.

Schrumpfende Vermögenswerte trugen dazu bei, dass die Kernkapitalquote der UniCredit im ersten Quartal auf 15,9 % stieg, während Upfront-Gebühren und starke Handelsgewinne die Erträge im Jahresvergleich um 7 % erhöhten.

Der Gewinn des ersten Quartals belief sich auf 887 Millionen Euro und war damit mehr als doppelt so hoch wie die durchschnittliche Analystenschätzung von 396 Millionen Euro.

Auch die Konkurrenten Societe Generale und ING übertrafen am Donnerstag die Erwartungen.

Die Bank senkte ihre Ertragsprognose für 2021, bestätigte aber im Großen und Ganzen ihr Jahresgewinnziel, da die Kreditausfälle geringer ausfielen als erwartet.

Die Aktien der UniCredit stiegen bis 1342 GMT um 5% und setzten sich damit von einem flachen europäischen Sektor ab. Belastet durch Fragen zur Rentabilität und Strategie hat UniCredit in diesem Jahr die 25%ige Rallye der europäischen Banken nicht mitgemacht.

Nachdem UniCredit im vergangenen Jahr 2,2 Milliarden Euro für COVID-bedingte Kreditverluste zurückgestellt hatte, verbuchte das Unternehmen im Berichtsquartal nur 167 Millionen Euro an Rückstellungen für Kreditverluste - ein Drittel dessen, was Analysten erwartet hatten.

Kreditverluste in Höhe von 1,3 Milliarden Euro hatten zu einem Nettoverlust von 2,7 Milliarden Euro bei UniCredit im ersten Quartal 2020 beigetragen, als auch die Kosten für die Entlassung von Mitarbeitern und die Verringerung der Beteiligung am türkischen Kreditgeber Yapi Kredi zu Buche schlugen.($1 = 0,8331 Euro)

(1 Dollar = 0,8304 Euro)