Die Spotraten, die zwischen 10 und 40 % der Seecontainertransporte abdecken und als Schlüsselindikator für die Gesundheit der Branche gelten, befinden sich im freien Fall, da sich eine Rezession abzeichnet und die durch die Pandemie ausgelöste US-Importblase abflaut.

Die Kosten für den Versand eines Containers von Asien in die Vereinigten Staaten auf dem nachfragesensitiven Spotmarkt sind laut der Frachtbuchungsplattform Freightos um mehr als 80% von ihrem Höchststand im September auf über 20.000 $ für einen 40-Fuß-Container gefallen.

GRAPHIC-Seefrachtraten auf dem Rückzug https://www.reuters.com/graphics/USA-SUPPLYCHAIN/SHIPPING/xmvjklgbgpr/chart.png

Große Reedereien wie Mediterranean Shipping Co (MSC) und A.P. Moller-Maersk erwarten außerdem die Auslieferung von Hunderten neuer Containerschiffe, was das Risiko erhöht, da die Reedereien bereits mehr Schiffe haben, als sie für die schrumpfende Nachfrage benötigen.

"Nach den COVID-Jahren, in denen die Spediteure die absolute Kontrolle hatten, hat man das Gefühl, dass sich der Markt auszahlt", sagte Peter Sand, Chefanalyst der Luft- und Seefrachtraten-Benchmarking-Plattform Xeneta.

Dennoch werden Top-Kunden wie Walmart, Home Depot und Amazon.com bei den Vertragsgesprächen, die in der Regel im Mai stattfinden, nicht unbedingt die Bedingungen diktieren, so die Experten.

Das liegt zum Teil daran, dass Verlader, die jedes Jahr Tausende von Containern bewegen, berechenbare Preise wollen.

Große Verlader "gehen in ihre Einkaufssaison ... und wollen wissen, was ihre Fracht kosten wird. Sie sind nicht daran interessiert, auf dem (Spot-)Markt zu spielen", indem sie sich nach niedrigeren Raten umsehen, sagte der Schifffahrtsexperte John McCown.

Gleichzeitig erklärten Maersk und andere Reedereien den Anlegern, dass sie die Raten weiter erhöhen werden, indem sie Fahrten streichen, um die sinkende Nachfrage zu decken. Sie verschrotten auch kleine, alte "Rostlauben", um ihre Kapazitäten zu reduzieren.

Das bedeutet, dass die Kunden noch ein wenig länger unter den höheren Preisen leiden werden, so die Experten.

"Der amerikanische Verbraucher sollte nicht erwarten, dass dies zu einer massiven Preiserleichterung führen wird. Das wird einfach nicht passieren", sagte Jason Miller, außerordentlicher Professor für Supply Chain Management an der Michigan State University.

TALSOHLE DURCHSCHRITTEN

Die Spediteure haben während der Pandemie die Preise erhöht und Rekordgewinne eingefahren, weil die Nachfrage nach Transportdienstleistungen sprunghaft angestiegen ist. Viele Reedereien gaben Ladungen mit höheren Spotraten den Vorrang und stießen Container von überbuchten Schiffen ab, was zu einer verstärkten Nutzung des Spotmarktes führte.

Dieser Trend begann sich jedoch gegen Ende des letzten Jahres aufgrund eines Rückgangs der Importe von Einzelhandelsgütern wie Möbeln, Haushaltsgeräten und Kleidung zu verändern.

Der Geschäftsführer der Containerreederei Ocean Network Express, Jeremy Nixon, sagte im Dezember, dass die kurzfristigen Spotraten "die Talsohle erreicht haben".

Unterdessen lagen die langfristigen Kontraktraten bis Ende 2022 etwa 20% unter dem Pandemie-Höchststand von mehr als 8.000 $ pro Container, so das maritime Beratungsunternehmen Drewry, das eine Halbierung der Kontraktraten im Jahr 2023 erwartet. Nach dieser Prognose würden die Raten bei etwa 3.200 $ liegen, während sie vor der Pandemie bei etwa 1.500 $ lagen.

Mehrere Faktoren könnten die längerfristigen Kontraktraten stützen, darunter die Umwälzungen durch den Ausbruch von COVID in China, der Krieg in der Ukraine und die hohen Arbeitskosten.

Steve Schult, Vizepräsident der Mandelanbaugenossenschaft Blue Diamond Growers, geht davon aus, dass die Kontraktpreise nicht wieder das Niveau von vor der COVID-Pandemie erreichen werden.

"Es ist wie mit der Inflation", sagte er. "Es geht nie wirklich wieder ganz nach unten.