Wachen Sie auf und riechen Sie den Kaffee: Nach der Pandemie droht Amerika eine Ära mit niedrigem Wachstum und hoher Inflation

Auf dem Papier scheint das Unternehmen Wonderstate Coffee von T.J. Semanchin produktiver denn je zu sein. Weniger Mitarbeiter sorgen für höhere Umsätze in den drei Cafés und der Großhandelsrösterei des Unternehmens in Wisconsin.

Unter der Haube jedoch ist das Café angesichts des angespannten Arbeitsmarktes zu etwa 25% unterbesetzt und die Mitarbeiter sind gestresst. Semanchin hat die Öffnungszeiten verkürzt und damit begonnen, an einigen Tagen zu schließen, um die Belastung zu verringern, und erwägt längere Schließungen während der Winterflaute. Das Full-Service-Menü wird umgestellt und enthält nun mehr vorgefertigte Produkte, was das Aus für das charakteristische Frühstückssandwich in mindestens einer der Filialen bedeutet.

"Es sind harte Entscheidungen, die wir treffen müssen. Wir reduzieren absichtlich unser Geschäftsmodell und sogar unsere eigenen Erwartungen", sagte Semanchin. "Das volle Erlebnis vor der Pandemie anbieten? Nein."

Während die Entscheidungsträger der Federal Reserve und die Zentralbanker anderer Länder diese Woche in einem Gebirgsort außerhalb von Jackson, Wyoming, zusammenkommen, um Bilanz zu ziehen, wo die COVID-19-Pandemie die Volkswirtschaften zurückgelassen hat, bietet Semanchins Erfahrung ein Gleichnis.

Kein glückliches Gleichnis.

Der Ausbruch des Coronavirus im Jahr 2020 fiel mit einem Produktivitätsschub zusammen, der zu Vorhersagen über ein goldenes Zeitalter der Innovation und des Wachstums in den USA führte, da bessere Technologie, verbesserte Systeme und pandemiebedingte Trends wie die Arbeit von zu Hause aus es den Arbeitnehmern ermöglichten, mit weniger mehr zu erreichen.

Zweieinhalb Jahre später fällt die Bilanz düsterer aus.

Die Wirtschaft wurde massiv umstrukturiert, Arbeitnehmer zogen um, wechselten den Arbeitsplatz, tauschten ihre Büros gegen Wohnungen und Unternehmen stellten ihre Lieferketten und Betriebsmodelle um. Aber diese Entscheidungen auf der Mikroebene, so kulturverändernd sie auch sein mögen, haben das zugrunde liegende Wirtschaftspotenzial in etwa dort belassen, wo es vor der Pandemie war - oder vielleicht sogar noch ein bisschen schlechter, denn die jüngsten Produktivitätszahlen liegen in der Nähe von Rekordtiefs und es gibt kaum Anzeichen für einen signifikanten Anstieg der Zahl der arbeitswilligen Menschen.

Der Produktivitätsrückgang wird noch immer analysiert und auf alles Mögliche zurückgeführt, von der Schwierigkeit, die nächste große Idee zu finden, über die langsame Verbreitung neuer Technologien bis hin zur jüngsten Konzentration von Neueinstellungen auf weniger produktive Arbeitsplätze im Dienstleistungssektor. Der Stillstand beim Wachstum der Erwerbsbevölkerung ist ebenfalls komplex und wird durch eine alternde Bevölkerung, aber auch durch wahrscheinliche Verschiebungen bei den Präferenzen zwischen Arbeit und Freizeit sowie durch die restriktive Einwanderungspolitik der USA gebremst.

Alles in allem war es ein Weckruf dafür, wie die Wirtschaft nach der Pandemie aussehen könnte.

"Jede Grundlage für Optimismus, die wir in Bezug auf die Produktivität hatten, wurde zerstört", sagte Jason Furman, ein Professor der Harvard University, der von 2013 bis 2017 der oberste Wirtschaftsberater des Weißen Hauses in der Obama-Regierung war. Es sieht so aus, als würden die Vereinigten Staaten "nicht als eine Wirtschaft mit höherer Produktivität aus dieser Erfahrung hervorgehen, und wenn nicht, bedeutet das möglicherweise eine höhere Inflation oder ein schwächeres Wachstum in der Zukunft".

Die Inflation in den USA, gemessen am Verbraucherpreisindex, stieg im Juli mit einer Jahresrate von 8,5 %. Das ist ein Rückgang gegenüber den 9,1 % im Juni, aber immer noch ein schmerzhafter Anstieg für Millionen von Amerikanern.

KEINE REVERSION

Für die Zentralbanken ist das Verständnis der Auswirkungen der Pandemie auf die Wirtschaft der Schlüssel zu politischen Entscheidungen.

Das Jahrzehnt davor war durch eine niedrige Inflation gekennzeichnet, die mit niedrigen Arbeitslosenquoten und niedrigen Zinsen einherging.

Diese Welt wird wahrscheinlich nicht zurückkehren.

"Eine Rückkehr ist wahrscheinlich vom Tisch", sagte Joe Brusuelas, Chefvolkswirt bei RSM, einem amerikanischen Beratungsunternehmen. "Es wird eine andere Wirtschaft sein", mit höheren Preisen, geringerem Wachstum und vorerst geringerer Produktivität.

Jüngste Prognosen der Fed gehen von einem längerfristigen Trendwachstum des US-BIP von 1,8% auf inflationsbereinigter Basis aus. In einer aktuellen Reuters-Umfrage prognostizierten die Ökonomen für 2022 ein BIP-Wachstum von 1,7%, das sich im nächsten Jahr auf 1% abschwächen und 2024 wieder auf 1,8% ansteigen wird. Das Ergebnis beeinflusst Einkommen, Beschäftigung und Themen wie die relative Belastung durch die Staatsverschuldung, die während der Pandemie deutlich gestiegen ist.

Die Dinge könnten sich ändern. Die mittelständischen Unternehmen, die RSM am genauesten beobachtet, so Brusuelas, investieren in einer Weise, die die Produktivität und das Wachstum steigern und die Inflation abmildern dürfte. Aber diese Auswirkungen werden vielleicht erst in fünf Jahren zu spüren sein. Bis dahin könnten die beiden Faktoren, die das Wachstum einer Wirtschaft bestimmen - die Zahl der Beschäftigten und die Menge, die jeder einzelne produziert - durchaus enttäuschen.

Das ist ein langes Zeitfenster, in dem die US-Notenbank dem erhöhten Inflationsdruck möglicherweise mit höheren Zinssätzen begegnen muss, was das Wachstum weiter verlangsamen und sogar einen Teil der benötigten Investitionen abschrecken könnte.

LANGSAMER ALS ZUVOR

Die Erholung von dem durch das Coronavirus ausgelösten Schock erfolgte unerwartet schnell. Die Überlebensrate der Unternehmen war höher als erwartet, und die Arbeitsplätze erholten sich so schnell, dass die Arbeitnehmer die Möglichkeit hatten, höhere Löhne zu fordern oder den Arbeitsplatz zu wechseln. Die derzeitige Arbeitslosenquote von 3,5 % wurde zuletzt vor mehr als 50 Jahren übertroffen.

Aber es sind neue Grenzen aufgetaucht. Veränderungen im Welthandel und in der Angebotsdynamik sowie die durch den Krieg in der Ukraine gestörten Rohstoffmärkte haben nicht nur die schlimmste Inflation seit 40 Jahren ausgelöst, sondern auch eine industrielle Umstrukturierung versprochen, die den Preisdruck aufrechterhalten könnte, während sie im Gange ist.

Und entgegen den Annahmen, dass die Arbeitnehmer in ihre alten Jobs zurückkehren würden, ist das Wachstum der Erwerbsbevölkerung abgeflacht, die Erwerbsquote bleibt niedrig und die Beschäftigung in einigen Dienstleistungsbranchen scheint dauerhaft angeschlagen zu sein - ein Rezept für steigende Löhne, die zu höheren Preisen führen könnten.

Angesichts dieser düsteren Lage kann die Fed nicht davon ausgehen, dass Instrumente wie ihr Zielzinssatz den gleichen Einfluss haben werden wie bisher, sagte Bill English, ein ehemaliger Leiter der Abteilung für monetäre Angelegenheiten der US-Zentralbank, der jetzt Professor an der Yale School of Management ist.

Die Fed hat ihren Leitzins für Tagesgeld in diesem Jahr um 2,25 Prozentpunkte angehoben, aber sie hat nicht gesagt, wie hoch er noch steigen muss oder wie lange er dort bleiben muss.

"Sie haben kein Modell, von dem Sie überzeugt sind, dass es richtig ist, und Sie haben nicht die Inputs für die aktuelle Situation", sagte English. "Sie haben Schocks für die Inflation. Wie viel davon ist auf die Ukraine zurückzuführen? Wie viel davon ist auf die Überhitzung der Arbeitsmärkte zurückzuführen? Wie viel davon ist auf Lieferunterbrechungen zurückzuführen? Sie möchten ein echtes Gefühl für den aktuellen Zustand der Wirtschaft haben, aber in der derzeitigen Situation haben Sie nicht einmal das."

Die Schwierigkeiten von Emerald Packaging in Union City, Kalifornien, die Produktion von Plastiktüten aufrechtzuerhalten, zeigen, warum die Norm nach der Pandemie vielleicht nur eine abgeschwächte Version von früher ist.

Der Hersteller hat mit der Technologie Schritt gehalten, so Kevin Kelly, Chief Executive Officer von Emerald, aber es fehlen ihm chronisch 20 Arbeitskräfte, und an einem bestimmten Tag sogar noch mehr, weil Leute krank werden.

Kelly hat Wege gefunden, wie die vorhandenen Mitarbeiter die fehlenden Mitarbeiter ersetzen können, aber auch die Manager müssen zwangsläufig einspringen und werden von anderen Aufgaben abgezogen.

"Insgesamt müssen sie die Druckmaschinen langsamer laufen lassen, da eine Person die Druckmaschine einrichtet, den Druckstoff ein- und auslagert, die Druckfarben verwaltet, die Druckqualität prüft und sich auf den nächsten Auftrag vorbereitet", sagte er. "Die Drucklinien laufen also etwa 10 bis 15 % langsamer."