Nach Angaben der Association for Advancing Automation, einer Industriegruppe, haben die Unternehmen in Nordamerika im zweiten Quartal ihre Bestellungen für die High-Tech-Maschinen drastisch reduziert.
Die Verlangsamung der Bestellungen begann Ende letzten Jahres, als steigende Zinsen und ein nachlassendes Wirtschaftswachstum den Appetit auf neue Roboter dämpften, so die Gruppe, die auch als A3 bekannt ist.
"Wir würden im Moment nicht einmal in Erwägung ziehen, einen Roboter zu kaufen", sagte Nancy Kleitsch, Finanzchefin von ICON Injection Molding, einem Hersteller von Kunststoffkomponenten in Phoenix.
Wie bei vielen anderen Herstellern ist auch bei ICON das Geschäft während der COVID-19-Pandemie in die Höhe geschnellt, einschließlich der Nachfrage nach den Kunststoffrohren, die für Pandemie-Tests verwendet werden. Aber die Nachfrage nach den Rohren und anderen Teilen des Unternehmens ist jetzt auf ein Niveau eingebrochen, das seit mindestens sieben Jahren nicht mehr erreicht wurde, so Kleitsch.
INFLATION, WACHSTUMSSORGEN
Viele andere Unternehmen scheinen das Zögern von ICON bei Robotern zu teilen. Fabriken und andere industrielle Anwender, darunter E-Commerce-Lagerhäuser und medizinische Testunternehmen, bestellten im zweiten Quartal 7.697 Roboter, was einem Rückgang von 37% gegenüber dem Vorjahr entspricht. Dies folgte auf einen Rückgang von 21% im ersten Quartal und 22% im vierten Quartal des vergangenen Jahres.
Der Verkauf von Robotern boomte während der Pandemie, da sich die Hersteller bemühten, die Maschinen für die Produktion dringend benötigter Güter einzusetzen. Trotz der Abschwächung, die Ende letzten Jahres eintrat, markierte das Jahr 2022 nach Angaben von A3 ein Rekordjahr für Bestellungen.
Aber Roboter sind nur eine Art von Ausrüstung, die Unternehmen benötigen, und andere Indikatoren für Ausgaben haben sich in der US-Wirtschaft etwas besser gehalten. Der Auftragseingang für Investitionsgüter ohne Verteidigung (ohne Flugzeuge), der von Ökonomen genau beobachtet wird, um die Entwicklung der Unternehmensausgaben zu verfolgen, stieg nach Angaben des Handelsministeriums im vergangenen Monat um 0,1 %, was darauf hindeutet, dass die Investitionen in eine breite Palette von Ausrüstungsgütern nach dem Aufschwung im zweiten Quartal weiter steigen könnten.
"Es ist nicht so, dass wir der Automatisierung abgeneigt wären", sagte Jeff Burnstein, Präsident von A3, in einem Interview mit Reuters. "Aber wenn die Menschen über die Inflation und die Wirtschaft besorgt sind, dann dämpft das alles - sie halten sich zurück.
Einige Branchen scheinen während des jüngsten Booms zu viel in Roboter investiert zu haben. E-Commerce-Unternehmen zum Beispiel haben sich in Erwartung einer weiterhin rasant wachsenden Nachfrage nach Waren mit dem Bau hochautomatisierter Lagerhäuser beeilt. Das ist nicht der Fall. Ein weiteres Problem, so Burnstein, waren Unternehmen, die zu viele Roboter bestellten, weil sie Verzögerungen in der Lieferkette befürchteten.
"Sie waren besorgt, dass sie nicht bekommen würden, was sie brauchen, und haben deshalb zu viel gekauft", sagte er. Burnstein fügte hinzu, dass A3 davon ausgeht, dass die Flaute bei den Roboterbestellungen bis zum vierten Quartal oder Anfang nächsten Jahres anhalten wird.
WIDENDE ANWENDUNGEN
Ein Faktor, der den Absatz von Robotern in den letzten Jahren begünstigt hat, war die angespannte Lage auf dem Arbeitsmarkt. Die Arbeitslosenquote lag im Juli mit 3,5 % auf einem Niveau, das zuletzt vor mehr als 50 Jahren erreicht wurde. Aber der Mangel an Arbeitskräften lässt nach. Ein anderer Indikator, der die Zahl der offenen Stellen in den USA misst, fiel im Juli auf den niedrigsten Stand seit fast 2-1/2 Jahren, da sich der Arbeitsmarkt verlangsamt hat, wie das Arbeitsministerium am Dienstag mitteilte.
In der Zwischenzeit dringen Roboter in eine immer breitere Palette von Arbeitsplätzen vor. In der Vergangenheit konzentrierten sie sich auf Autofabriken und deren Zulieferer, auf die immer noch ein großer Teil aller Roboteraufträge entfällt. Die A3-Daten zeigen jedoch, dass sich Roboter in den letzten Jahren in allen Bereichen ausgebreitet haben, von Baustellen - wo sie jetzt für Aufgaben wie das Verlegen von Leitungen auf Böden eingesetzt werden, um die Teams bei der Installation von Wänden zu unterstützen - bis hin zu Krankenhäusern und lebensmittelverarbeitenden Betrieben.
Aaron Anderson, Innovationsdirektor bei Swinerton, einem großen Bauunternehmen mit Sitz in Concord, Kalifornien, sagte, dass sein Unternehmen damit begonnen hat, einen Roboter einzusetzen, der Löcher in Betondecken bohrt und damit den Weg für die Installation von Sanitär- und anderen mechanischen Systemen durch Arbeiter frei macht.
Anderson sagte jedoch, dass es schwierig sei, die Kosten für den Kauf einer solchen Maschine zu rechtfertigen. Da Bauprojekte in ihrer Größe und Komplexität variieren, gibt es Zeiten, in denen der Roboter überhaupt nicht benötigt wird, sagte er.
Die Antwort von Swinerton: Das Unternehmen mietet die Maschine stattdessen, was weit weniger kostet.
