N95-Masken für Erwachsene sind staatlich geregelt und gelten als Goldstandard. Sie gehörten zu den "besseren Masken", die die US-Gesundheitsbehörden im Januar zum Schutz vor Omicron empfohlen haben. Für Kinder gibt es keine vergleichbare, in den USA zugelassene Maske, und einige besorgte Eltern griffen stattdessen zu Masken in Kindergröße, die nach dem südkoreanischen KF94- oder dem chinesischen N95-Standard hergestellt wurden.

Obwohl viele US-Bundesstaaten und Schulen das Tragen von Masken für COVID inzwischen nicht mehr vorschreiben, sagen Krankheitsexperten, dass Kinder nach wie vor hochwertige Masken für alles brauchen, von aktuellen und zukünftigen Pandemien bis hin zur saisonalen Grippe und dem Respiratorischen Synzytialvirus (RSV), das zu schweren Erkrankungen und Tod führen kann.

"Jedes Jahr gibt es Gelegenheiten, bei denen Masken einen Unterschied machen können - sei es im Klassenzimmer oder in der Kindertagesstätte", sagte Dr. Steven Krug, ein Arzt der Notaufnahme und Vorsitzender des Rates für Kinder und Katastrophen der American Academy of Pediatrics.

Auf den amerikanischen E-Commerce-Websites tummeln sich zahlreiche Anbieter, die Kindermasken des Typs KF94 oder KN95 anbieten. Die meisten Websites prüfen diese Produkte nicht auf ihre Echtheit, und die US-Gesundheitsbehörden genehmigen sie nicht.

Das ist ein fruchtbarer Boden für Betrüger.

Dr. Jennifer Nayak, eine Spezialistin für Infektionskrankheiten am University of Rochester Medical Center, sagte gegenüber Reuters, dass sie sich beim Kauf von Masken für ihre drei Kinder auf Amazon.com und anderen Websites viele Fragen gestellt hat, darunter: "Ist sie echt oder eine Fälschung? Wird sie passen?"

Südkorea gilt als führend bei Kindermasken, weil das Land seinen KF94-Standard streng durchsetzt. Laut dem südkoreanischen Gesundheitsministerium werden die einzigen echten KF94-Masken in Südkorea hergestellt.

Behealthyusa.net, der Direktverkäufer von in Südkorea hergestellten BOTN KF94-Masken in den Vereinigten Staaten, teilte Reuters mit, dass auf seiner Website während der ursprünglichen Omicron-Welle viele kleine KF94-Masken ausverkauft waren.

Der in Los Angeles ansässige Importeur Tony Chen, Vater von 8- und 11-jährigen Kindern, begann, KF94-Masken in Kindergröße aus Südkorea einzuführen, als Eltern Schwierigkeiten hatten, authentische Masken zu erschwinglichen Preisen zu finden.

Eltern mit Verbindungen nach Südkorea wiesen Chen auf seriöse Verkäufer von KF94-Masken für Kinder in Südkorea hin, sagte er. Er fliegt die Masken zollfrei in die Vereinigten Staaten und nutzt dabei die Regeln für den Direktversand an den Verbraucher, die seine Kosten auf 47 Cent bis 1 Dollar pro Stück senken, gegenüber 1 bis 3 Dollar auf E-Commerce-Websites.

"Ich hoffe nur, dass ich kostendeckend arbeite", sagte Chen, der seit dem 1. Januar etwa 9.000 KF94-Kindermasken für Dutzende von Familien importiert hat und plant, so lange wie nötig weiterzumachen.

Eine Handvoll anderer Gruppen übernimmt ebenfalls die Beinarbeit für Eltern.

Das Projekt N95 - das die Verkäufer von Masken bis hin zur Fabrik überprüft - betreibt eine Website, auf der eine Vielzahl von Masken für Kinder angeboten wird - darunter KF94 aus Südkorea, KN95 aus China und Spezialprodukte von seriösen N95-Herstellern in den Vereinigten Staaten.

"Wir haben oft keine mehr", sagte Anne Miller, die Geschäftsführerin von Project N95.

Die Fabriken produzieren weniger Masken für Kinder als für Erwachsene, und die Nachfrage nach Kindergrößen steigt um bis zu 15% pro Woche, so Miller.

LANGER WEG ZUR AUFSICHT

Das National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) zertifiziert die N95-Masken und inspiziert die Anlagen, die sie herstellen. Es gibt Bestrebungen, einen US-Standard für Kindermasken mit hoher Filtrationsrate einzuführen, der den Weg für eine nationale Aufsicht ebnen könnte.

Der texanische Maskenhersteller Aegle und das Fischell Institute for Biomedical Devices der University of Maryland entwickeln Kindermasken, die wie N95-Masken filtern, aber für die kleineren Gesichter und Lungen von Kindern optimiert sind. Der Geschäftsführer von Aegle, Andy Moy, will im April mit klinischen Versuchen im Children's National Hospital in Washington beginnen.

Der Standard würde Maskenmaterialien, Abmessungen und Filtereigenschaften definieren. Danach müsste ein Normungsgremium oder eine Regierungsbehörde den Standard unterstützen und annehmen. Eine Bundesbehörde wäre nötig, um den Standard durchzusetzen, so Moy.

"Erst dann haben Eltern die Sicherheit, die sie brauchen", sagte Moy.

Der Gründer der American Mask Manufacturer's Association (AMMA), Lloyd Armbrust, sagte, dass ein Erfolg nur durch kontinuierliches Engagement und politischen Druck möglich sei.

"Diese Probleme sind durchaus lösbar, aber die Menschen müssen sich lange genug darum kümmern", sagte Armbrust.