Das Konzert im Haupttheater von Johannesburg, einen Tag vor dem von der UNO ausgerufenen Mandela-Tag, seinem Geburtstag, feierte das Leben des Mannes, der Südafrika aus den Fesseln der Apartheid in eine multirassische Demokratie geführt und dabei nur knapp einen Bürgerkrieg vermieden hat.

"Madiba war eine Inspiration für uns", sagte Sibongiseni Shabalala, Bandmitglied und Sohn des verstorbenen Bandgründers Joseph Shabalala, und benutzte Mandelas Clannamen.

"Er war im Gefängnis, damit die Menschen die Freiheit erlangen. Selbst als sie sagten, 'ok, wir lassen Sie frei, wenn Sie (aufgeben)' ... sagte er 'nein, meine Freiheit ist die Freiheit meines Volkes'", sagte Shabalala vor dem Konzert gegenüber Reuters.

Der in den 1960er Jahren gegründete Chor hat die traditionelle Zulu-Musik mit einem Ragtime-Feeling aufgepeppt und in die ganze Welt exportiert - am bekanntesten wurde er durch die Zusammenarbeit mit Paul Simon auf dessen 1986er Album 'Graceland'.

Er nahm auch Songs mit Dolly Parton, George Clinton, Michael Jackson und anderen großen Namen auf.

"Mein Vater hat uns beigebracht, dass ein guter Song einer ist, den jeder hören kann. Ein Lied, das die Menschen vereint", sagte Sibongiseni Shabalala und erinnerte sich an das Gründungsmitglied Joseph, der Anfang 2020 an einer Krankheit starb.

Der Name der Band leitet sich von dem kleinen Bauerndorf ab, aus dem die Mitglieder stammen, von den schwarzen Ochsen, die bei den Zulus als Viehzüchter sehr geschätzt wurden, und von 'mambazo' - dem Zulu-Wort für 'Axt'.

Während des Kampfes gegen die weiße Minderheitenherrschaft wurde die Gruppe nicht eng mit Mandela in Verbindung gebracht und von den Behörden als unpolitisch geduldet - etwas, das sie laut dem langjährigen Sänger Albert Mazibuko missverstanden.

"Wir waren auf der gleichen Seite (wie Mandela)", sagte er. Als sie 1993 zu seinem Geburtstag auftraten, sagte Mandela zu ihnen, dass ihre Musik ihn im Gefängnis aufrecht erhalten habe.

In dem Theater, das am Sonntag mit überwiegend wohlhabenden schwarzen Südafrikanern gefüllt war, kam die Gruppe durch drei Lieder, bevor ein Stromausfall den Ton und die Bühnenbeleuchtung ausschaltete - eine Erinnerung an die großen Herausforderungen, vor denen das Land fast drei Jahrzehnte nach der Verwirklichung des demokratischen Traums durch den ehemaligen Präsidenten Mandela steht.

Etwa eine Dreiviertelstunde später sprang ein Generator an und die Gruppe setzte ihr Konzert unter lautem Beifall fort.