Die bevölkerungsreichste Nation der Welt hat am 19. April mit den Wahlen begonnen, an denen in sieben Phasen fast eine Milliarde Menschen teilnehmen können. Die Auszählung der Stimmzettel ist für den 4. Juni angesetzt.
Premierminister Narendra Modi strebt eine seltene dritte Amtszeit in Folge an. Seine hindunationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) tritt gegen ein Bündnis von mehr als zwei Dutzend Oppositionsparteien an, darunter auch der Hauptrivale Congress.
"Ich appelliere an alle, für eine entschlossene Regierung zu stimmen", sagte Amit Shah, Modis mächtiger Berater und Innenminister des Landes, zu Beginn der Abstimmung.
Am Montag wird über 96 Sitze in 10 Bundesstaaten und Territorien abgestimmt. 177 Millionen Menschen sind berechtigt, ihre Stimme abzugeben. Eine große Anzahl von Sitzen befindet sich in den südlichen und östlichen Bundesstaaten Telangana, Andhra Pradesh und Odisha, wo die BJP nicht so stark ist wie in anderen Teilen des Landes.
Die Wahlbeteiligung wird genau beobachtet, da die geringfügig niedrigeren Zahlen in den ersten drei Phasen Bedenken über das Desinteresse der Wähler an einer Wahl ohne ein starkes, zentrales Thema geweckt haben. Auch die Auswirkungen des heißen Wetters auf die Wahlbeteiligung werden beobachtet. In vielen Teilen des Landes liegen die Höchstwerte bei 40 Grad Celsius oder höher.
Die niedrige Wahlbeteiligung hat Zweifel daran aufkommen lassen, ob die BJP und ihre Verbündeten den von den Meinungsumfragen vorhergesagten Erdrutschsieg erringen können.
Analysten sagen, dass die niedrige Wahlbeteiligung Modi dazu veranlasst hat, den Kurs seiner Kampagne nach der ersten Phase zu ändern und den Schwerpunkt von seiner wirtschaftlichen Bilanz auf den Vorwurf zu verlagern, der Kongress plane, Wohlfahrtsleistungen für die muslimische Minderheit auf Kosten der benachteiligten Stammesgruppen und Hindukasten auszuweiten.
Der Kongress hat derartige Versprechen bestritten und behauptet, Modi sei durch die Wahlbeteiligung verunsichert, was die BJP bestreitet.
Etwa 80% der 1,4 Milliarden Menschen in Indien sind Hindus, aber das Land hat auch die drittgrößte muslimische Bevölkerung der Welt mit etwa 200 Millionen Menschen. Umfragen zeigen, dass die Wähler am meisten über Arbeitslosigkeit und Preisanstieg besorgt sind.
Unter der Führung von Rahul Gandhi fordert der Kongress eine bessere Vertretung und Wohlfahrtsprogramme für die armen und benachteiligten Bevölkerungsgruppen Indiens. Die Regierung weist diesen Vorwurf zurück und behauptet, dass sich die Ungleichheit im Wohlstand während Modis 10-jähriger Amtszeit vergrößert hat.
Das vom Kongress angeführte Oppositionsbündnis INDIA erhielt vor der Abstimmung am Montag Rückenwind, als der Oberste Gerichtshof Arvind Kejriwal, dem Ministerpräsidenten des Hauptstadtterritoriums von Delhi und einem der wichtigsten Oppositionsführer, eine vorläufige Kaution gewährte und ihm erlaubte, Wahlkampf zu machen.
Kejriwal ist ein scharfer Kritiker von Modi und wurde einen Monat vor den Wahlen in einem Fall von Bestechung in der Alkoholpolitik verhaftet. Dies führte zu Anschuldigungen, Modis Regierung versuche, die Opposition durch Ermittlungen und Verhaftungen zu lähmen.
Kejriwal streitet die Korruptionsvorwürfe ab, während die Regierung sagt, dass sie keinen Einfluss auf die Strafverfolgungsbehörden hat.
