Die Situation, die er darlegen wird, ist in vielerlei Hinsicht ermutigend: Die Arbeitslosenquote liegt bei niedrigen 3,7%, die Inflation ist nach einigen Maßstäben in Schlagdistanz zum 2%-Ziel der Fed und die Wirtschaft wächst trotz der von der Zentralbank auferlegten strengen Kreditbedingungen weiter.
Aber die nächsten Schritte bleiben ungewiss, denn die jüngsten Inflationswerte sind in wichtigen Punkten hartnäckiger als erwartet und einige Fed-Beamte und externe Analysten sind besorgt, dass die US-Wirtschaft weiterhin zu stark ist, als dass der Preisdruck vollständig nachlassen könnte - ein Argument dafür, dass die Zinssenkungen weiter als erwartet verschoben werden sollten.
Powell beginnt die zweitägige Anhörung vor dem Ausschuss für Finanzdienstleistungen des Repräsentantenhauses um 10 Uhr ET (1500 GMT). Er wird den Gesetzgebern, die sich im November vor inflationsmüden Wählern verantworten müssen, erklären, warum er zuversichtlich ist, dass der Preisdruck weiter nachlassen wird, ohne den Arbeitsmarkt zu gefährden, oder warum sich umgekehrt das Fenster für eine "weiche Landung" verkleinern könnte.
Im besten Fall ist das Ergebnis "kaum gesichert", sagte der Präsident der Atlanta Fed, Raphael Bostic, am Montag in der letzten Stellungnahme eines Entscheidungsträgers vor Powells Aussage vor dem Repräsentantenhaus. Bostic befürchtete, dass ein "aufgestauter Überschwang" bei den Unternehmen zu einem Ausgabenschub und einer erneuten Inflation führen könnte, wenn die Fed die Zinsen zu früh senkt.
Diese Bemerkung erinnert ein wenig an Alan Greenspan, den ehemaligen Vorsitzenden der Fed, der vor drei Jahrzehnten den "irrationalen Überschwang" anprangerte, der eine sich entwickelnde Blase bei den Technologieaktien verursachte.
Das Dilemma der Fed besteht nun darin, dass sie zwar ihren Leitzins seit Juli bei 5,25 %-5,5 %, dem höchsten Stand seit mehr als 20 Jahren, gehalten hat, dass sich aber die allgemeinen finanziellen Bedingungen gelockert haben und die Preise von Vermögenswerten in Erwartung von Zinssenkungen der Fed gestiegen sind - eine Dynamik, die es schwieriger machen könnte, die Inflation zu zügeln.
Bei seinem Auftritt vor dem Repräsentantenhaus und einer anschließenden Anhörung am Donnerstag vor dem Bankenausschuss des Senats werden die Anleger genau darauf achten, ob Powell versucht, die Zinssenkungserwartungen, die derzeit auf einen Beginn im Juni hindeuten, zu ändern und zu betonen, dass der Kampf gegen die Inflation noch nicht abgeschlossen ist.
KÜRZUNGEN 'VORSICHTIG' ANGEHEN
Seit der Fed-Sitzung vom 30. und 31. Januar haben sich die Daten wie im Fluge angehäuft: Berichte, die das Narrativ der weichen Landung untermauern, wie die ermutigenden Zahlen zu den Dienstleistungspreisen am Dienstag oder Anzeichen für eine Verlangsamung der Verbraucherausgaben, wurden durch andere Berichte ausgeglichen, die zeigen, dass die Inflation in signifikanter Weise feststeckt, wie z.B. durch die immer noch steigenden Kosten für Unterkünfte, oder durch Beweise für eine unerwartete wirtschaftliche Stärke, wie der übergroße Zuwachs von mehr als 350.000 Arbeitsplätzen im Januar.
Viele Ökonomen sind der Meinung, dass sich die Aussichten der Fed eher in Richtung weniger und späterer Zinssenkungen verschieben werden. Die Analysten der Citi stellten am Dienstag fest, dass "ein weit weniger freundliches Umfeld besteht, in dem die hohe Inflation die Leitzinsen immer wahrscheinlicher auf einem hohen Niveau halten wird, bis sich die Wirtschaftstätigkeit deutlicher verlangsamt".
Dennoch stehen die Anhörungen in dieser Woche im Gegensatz zu Powells Auftritt vor dem Kongress im vergangenen Juni, als die Inflation noch doppelt so hoch war wie das 2 %-Ziel der Fed und die Entscheidungsträger mit weiteren Zinserhöhungen rechneten. Die wahrscheinlich letzte Zinserhöhung wurde im folgenden Monat beschlossen.
Da der nächste Schritt der Fed nun in einer Zinssenkung gesehen wird, wird der veränderte Tenor der Anhörung bemerkenswert sein.
Powell hat in seiner Zeit als Vorsitzender der Fed Wert darauf gelegt, Beziehungen zu demokratischen und republikanischen Gesetzgebern gleichermaßen zu pflegen. Dies wurde durch seinen Ruf als Zentrist mit republikanischen Wurzeln begünstigt, der vom ehemaligen Präsidenten Barack Obama, einem Demokraten, zum Gouverneur der Fed ernannt, vom ehemaligen Präsidenten Donald Trump, einem Republikaner, zum Vorsitzenden ernannt und von Präsident Joe Biden, einem weiteren Demokraten, für eine zweite vierjährige Amtszeit bestätigt wurde.
Während die tiefe kulturelle Kluft in den USA über Themen wie Abtreibung und Einwanderung den Wahlkampf dominieren dürfte, könnten die Entscheidungen der Fed darüber entscheiden, ob die wahrscheinliche Neuauflage des Duells zwischen Biden und Trump in einem Umfeld niedriger Inflation, niedriger Arbeitslosigkeit und sinkender Zinssätze stattfindet, das typischerweise einen Amtsinhaber begünstigt, oder unter schwierigeren Bedingungen.
Die Mitglieder des von den Republikanern kontrollierten Repräsentantenhauses stellen sich im November den Wählern. Nur einige Mitglieder des von den Demokraten geführten Senats stehen zur Wiederwahl, darunter der Vorsitzende Sherrod Brown aus Ohio, der Powell angesichts des Rückgangs der Inflation bereits aufgefordert hat, die Zinssenkungen einzuleiten.
Seit Ende letzten Jahres hat Powell den Grundstein für den Beginn von Zinssenkungen gelegt, sich aber auch davor gehütet, sich festzulegen.
"Wir haben eine starke Wirtschaft. Das Wachstum geht in einem soliden Tempo voran. Der Arbeitsmarkt ist stark: 3,7% Arbeitslosigkeit", sagte Powell in einem Interview mit der CBS-Nachrichtensendung 60 Minutes Anfang Februar, seine letzten öffentlichen Äußerungen zur Geldpolitik. "Das Klügste ist es..., der Sache etwas Zeit zu geben und zu sehen, ob die Daten bestätigen, dass die Inflation auf nachhaltige Weise auf 2% zurückgeht... Wir wollen diese Frage vorsichtig angehen." (Berichterstattung von Howard Schneider; Redaktion: Dan Burns und Andrea Ricci)
