Das Inferno, das am Dienstag ausbrach, verwandelte den malerischen Ferienort in einen Haufen schwelender Trümmer, während es 1.000 Gebäude abfackelte und Tausende obdachlos machte - die schlimmste Naturkatastrophe in der Geschichte des US-Bundesstaates.

Leichenspürhunde aus Kalifornien und dem Bundesstaat Washington werden am Freitag bei der schwierigen Aufgabe helfen, menschliche Überreste aus den Ruinen zu bergen, während Feuerwehrleute daran arbeiten, Brandherde und kleinere Brände zu löschen. Am Donnerstagabend war das Feuer zu 80 Prozent eingedämmt, so die Behörden.

"Verstehen Sie das: Lahaina Town ist heiliger Boden", sagte der Polizeichef von Maui, John Pelletier, und verwies auf die menschlichen Überreste, die noch nicht geborgen werden konnten. "Wir müssen sie herausholen."

Neben der Suche nach den noch Vermissten arbeiteten die Beamten an einem Plan zur Unterbringung der neuen Obdachlosen in Hotels und Touristenunterkünften. Auf der Insel sind derzeit vier Unterkünfte für die Vertriebenen in Betrieb.

Die Behörden hatten auch mit einem weit verbreiteten Strom- und Wasserproblem in der gesamten Gemeinde zu kämpfen. Am Freitagmorgen waren nach Angaben von Poweroutage.us noch immer rund 11.000 Haushalte und Unternehmen ohne Strom.

Zeugen der Feuersbrunst in Lahaina berichteten von ihrem Schrecken, als das Feuer innerhalb von Minuten eine ganze Stadt verzehrte, was vielen von ihnen wie Minuten vorkam. Einige entkamen den rasenden Flammen durch einen Sprung in den Pazifik.

Tausende von Touristen und Einheimischen wurden aus dem Westen von Maui evakuiert, wo das ganze Jahr über etwa 166.000 Menschen leben. Einige suchten auf der Insel oder auf der Nachbarinsel Oahu Schutz. Touristen kampierten auf dem Flughafen von Kahului und warteten auf ihre Rückflüge.

Viele weitere Menschen erlitten Verbrennungen, Rauchvergiftungen und andere Verletzungen.

"Es war so heiß um mich herum, dass ich das Gefühl hatte, mein Hemd würde in Flammen aufgehen", sagte Nicoangelo Knickerbocker, ein 21-jähriger Einwohner von Lahaina, in einer der vier auf der Insel eröffneten Notunterkünfte.

Knickerbocker hörte, wie Autos und eine Tankstelle explodierten. Kurz darauf floh er mit seinem Vater aus der Stadt und nahm nur die Kleidung, die sie trugen, und den Familienhund mit.

"Es hörte sich an, als ob ein Krieg im Gange wäre", sagte er.

Gouverneur Josh Green sagte, das Ausmaß der Katastrophe werde das von 1960 übertreffen, als ein Jahr nach der Gründung des US-Bundesstaates Hawaii ein Tsunami 61 Menschen auf der Big Island von Hawaii tötete.

"Es wird viele Jahre dauern, bis Lahaina wieder aufgebaut ist", sagte Green auf einer Pressekonferenz.

Lokale Medien berichteten, dass auch die 200 Jahre alte Waiola Church in Lahaina durch das Feuer zerstört wurde. Das Wahrzeichen war das Zentrum des Christentums auf Maui und die Begräbnisstätte früher Mitglieder der königlichen Familie des Königreichs Hawaii, wie auf der Website der Kirche zu lesen ist.

Das Schicksal einiger anderer kultureller Schätze von Lahaina bleibt unklar. Der historische, 18 Meter hohe Banyanbaum, der die Stelle markiert, an der im 19. Jahrhundert der Palast des hawaiianischen Königs Kamehameha III. stand, stand noch, obwohl einige seiner Äste verkohlt schienen, wie ein Zeuge gegenüber Reuters berichtete.

Das Feuer in Lahaina war eines von drei größeren Waldbränden auf Maui, die alle noch immer brennen. Sie wurden durch die Trockenheit, die Anhäufung von Brennmaterial und Windböen von 100 km pro Stunde (60 Meilen pro Stunde) angefacht.

Für Freitag wurde eine Abschwächung des Windes auf 6 Meilen pro Stunde (9,7 km/h) vorhergesagt, während die Feuerwehrleute daran arbeiten sollten, die Grenzen der verbrannten Flächen in Maui County zu sichern.

Am Donnerstagabend war das Feuer in Lahaina zu 80% eingedämmt, während das Feuer in Pulehu, das im Osten brannte, zu 70% eingedämmt war. Für das Upcountry-Feuer in der Mitte des östlichen Teils der Insel gab es keine Schätzung, so Maui County.