Die Schließung des Tyson Foods-Werks weckt bei US-Landwirten und Experten kartellrechtliche Bedenken

Tyson Foods Inc. hat seine Hähnchenlieferanten zwei Monate im Voraus über die geplante Schließung eines Verarbeitungsbetriebs in Virginia informiert. Dies hat bei Landwirten und Rechtsexperten Bedenken geweckt, ob das Unternehmen die kartellrechtlichen Vorschriften einhält, die eine 90-tägige Kündigungsfrist vorsehen, bevor ein Vertrag beendet wird.

Die geplante Schließung des Werks hat dazu geführt, dass Dutzende von Hühnerzüchtern in Virginia auf der Suche nach neuen Käufern in einer Region sind, in der es nur wenige andere Möglichkeiten gibt. Laut Peter Carstensen, einem emeritierten Juraprofessor an der University of Wisconsin-Madison Law School, der früher in der Kartellabteilung des US-Justizministeriums tätig war, könnte Tyson dadurch auch Geldstrafen nach dem jahrhundertealten Packers and Stockyards Act (PSA), dem US-Kartellgesetz, das ein Minimum an Vorwarnung vorschreibt, drohen.

Tyson teilte Reuters mit, dass das Unternehmen die Verträge mit den Landwirten nicht kündigt, sondern sich stattdessen verpflichtet hat, die Landwirte für die gesamte Laufzeit ihrer verbleibenden Verträge zu bezahlen und dabei die Bundesvorschriften einzuhalten.

Kartellrechtliche Fragen, insbesondere im Bereich der Fleischverarbeitung, sind für das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) unter Präsident Joe Biden, der im Jahr 2021 die Bundesbehörden angewiesen hat, die Konsolidierung anzugehen, eine Priorität. Vier Unternehmen, darunter Tyson, kontrollieren 55% bis 85% der Märkte für Rind-, Schweine- und Hühnerfleisch.

Tyson hat die Landwirte in Virginia am 13. März telefonisch und später per Post darüber informiert, dass es sein Werk in Glen Allen am 12. Mai schließen wird, wie drei Geflügelzüchter berichten, die das Werk beliefern. Etwa 72 Landwirte ziehen Hühner für die Anlage auf, sagte Wilmer Stoneman, ein Vizepräsident des Virginia Farm Bureau.

Tyson besitzt die Hühner, die es für die Fleischproduktion schlachtet und bezahlt die Landwirte für die Aufzucht der Tiere. Das Unternehmen brütet Babyvögel aus und bringt sie per LKW zu den Landwirten. Die Landwirte ziehen die Vögel dann etwa sechs Wochen lang auf, bis sie die nötige Größe für die Schlachtung erreicht haben und per LKW zum Verarbeitungsbetrieb transportiert werden.

Die Sprecherin von Tyson, Alicia Buffer, bestätigte, dass die Landwirte letzte Woche über die Schließung am 12. Mai informiert wurden und dass Tyson beabsichtigt, sie ab dem 28. März nicht mehr mit Küken zu beliefern.

Sie sagte, dass Tyson die Verträge nicht kündigt, sondern den Landwirten ein freiwilliges Ausstiegspaket anbietet oder die Möglichkeit, die Verträge zu behalten und während ihrer Laufzeit bezahlt zu werden.

Die drei von Reuters befragten Landwirte haben noch zwischen drei und 10 Jahren Restlaufzeit ihrer Verträge.

Die Landwirte sagten gegenüber Reuters, sie fühlten sich unter Druck gesetzt, die Buyout-Option zu akzeptieren, weil sie nicht sicher waren, wie der Vertrag nach der Schließung des Werks und dem Ausbleiben der Küken in Kraft bleiben könnte.

Roger Reynolds, ein Landwirt in Crewe, Virginia, sagte, dass die Beibehaltung seines Vertrages mit Tyson vom Juli 2012 keine praktikable Option sei, unter anderem, weil es ihn daran hindern würde, an ein anderes Geflügelunternehmen zu verkaufen, sollte eines in die Region kommen.

Ein anderer Landwirt mit einem Liefervertrag für das Werk, der nicht namentlich genannt werden möchte, sagte, dass er seinen in dritter Generation geführten Betrieb möglicherweise verkaufen muss, da das Übernahmeangebot langfristige Ausgaben wie Grundsteuern nicht abdecken würde.

Carstensen von der University of Wisconsin-Madison Law School sagte, es sei unklar, ob Tysons Vorgehen das Unternehmen von seiner Verpflichtung entbinde, den Landwirten vor der Beendigung eines Kaufvertrags eine 90-tägige Kündigungsfrist einzuräumen, da die Schließung des Werks bedeute, dass dort keine Hähnchen mehr verarbeitet würden.

Verstöße gegen die PSA können laut der USDA-Website mit einer Geldstrafe in Höhe von 29.270 Dollar geahndet werden, und Carstensen sagte, dass die Geldstrafen für jeden Vertrag gelten könnten.

Das USDA, das die PSA durchsetzt, erklärte gegenüber Reuters, dass es die von Tyson geplante Schließung des Werks "genau beobachtet".

'WIR SIND GESCHLOSSEN'

Unter normalen Umständen beliefert Tyson die Landwirte mit Küken, während die Landwirte die Kosten für Land und Hühnerställe übernehmen.

Aus Dokumenten, die Reuters eingesehen hat, geht hervor, dass das vorgeschlagene Übernahmepaket des Unternehmens den Landwirten eine Zahlung anbietet, die auf ihrer durchschnittlichen Zahlung pro Herde im Jahr 2022 basiert.

Sie zeigen auch, dass Landwirte, die sich dafür entscheiden, bestehende Verträge beizubehalten, anstatt die Übernahme zu akzeptieren, die vertraglichen Anforderungen von Tyson für ihre Anlagen erfüllen müssen, auch wenn das Unternehmen keine Küken mehr liefert.

Tyson sagte, dass diese Landwirte "routinemäßige und präventive Wartungsarbeiten" durchführen müssten, um die vertraglichen Anforderungen zu erfüllen, und bezeichnete die Optionen als großzügig.

Die Landwirte müssen sich bis Ende März für eine der Optionen entscheiden, heißt es in dem Dokument.

Am Montag versammelten sich etwa 20 Landwirte von Tyson und lokale Regierungsvertreter in einer Feuerwache in Burkeville, Virginia, und äußerten ihre Besorgnis über den kurzen Zeitplan von Tyson für die Schließung des Werks, so die Teilnehmer.

Taylor Lee, ein Landwirt in DeWitt, Virginia, der an der Versammlung teilnahm, sagte, er habe 2017 zwei neue Hühnerställe gebaut und ziehe jährlich etwa 400.000 Vögel für Tyson auf, und er sei sich nicht sicher, was mit seiner Investition geschehen werde.

"Wenn wir mit der Hühnerzucht (für Tyson) fertig sind, sind wir fertig, es sei denn, jemand anderes springt ein", sagte Lee.

Die nächstgelegenen Hühnerfabriken in Glen Allen sind 100 bis 150 Meilen entfernt und liegen damit außerhalb des idealen Radius von 60 Meilen, so Hobey Bauhan, Präsident der Virginia Poultry Federation. Größere Entfernungen erhöhen die Transportkosten und das Gesundheitsrisiko für die Hühner.