Die Daten vom Dezember zeigen, warum.
Die allgemeine Verbraucherpreisinflation stieg sprunghaft an, während ein Maß für die zugrunde liegende Inflation sank. Die Erzeugerpreise, d.h. die Kosten, die in den Endverbraucherpreis einfließen, sanken, und ein Indikator für die Gewinnspannen der Einzelhändler ging stark zurück - ein mögliches Zeichen für einen sich entwickelnden Preiswettbewerb.
Aber die Kosten für Unterkünfte steigen weiter, ebenso wie die Preise für eine Reihe von Dienstleistungen wie Autoversicherungen. Eine Lohnstatistik der Atlanta Fed zeigte vor kurzem größere Lohnerhöhungen für Menschen, die in ihrem Job bleiben, ein Ergebnis, das der Annahme widerspricht, dass sich der Arbeitsmarkt nach einer Periode hoher Lohnzuwächse beruhigt hat.
Die Fed-Entscheidungsträger sagen, sie bräuchten noch mehr Beweise, die sie davon überzeugen, dass die Inflation zum 2%-Ziel der US-Notenbank zurückkehren und auf diesem Niveau bleiben wird, bevor sie sich zu Zinssenkungen verpflichten, mit denen die Finanzmärkte vielleicht schon im März beginnen werden.
SCHLAGDISTANZ?
Während sich einige Inflationsfaktoren entscheidend zu Gunsten der Fed entwickelt haben, bleiben andere ungelöst.
Die nächste geldpolitische Sitzung der Zentralbank ist für den 30. und 31. Januar angesetzt. Es wird erwartet, dass die Beamten am Ende dieser Sitzung den Tagesgeldsatz der Fed wie seit Juli in einer Spanne von 5,25%-5,50% halten werden.
Die Kommentare von Fed-Gouverneur Christopher Waller in der vergangenen Woche zeigen die beiden übergreifenden Ideen, die die Debatte bestimmen werden, wenn die politischen Entscheidungsträger darüber nachdenken, wann sie mit der Senkung der Kreditkosten beginnen sollen, die in den Jahren 2022 und 2023 in einem Rekordtempo gestiegen sind, um den schlimmsten Inflationsausbruch seit den 1980er Jahren abzukühlen.
Die Inflation, so Waller, ist jetzt "in Schlagdistanz" zum Ziel der Fed. Der Preisindex für die persönlichen Konsumausgaben (PCE), den die Fed als Benchmark verwendet, lag bis November auf Sechsmonatsbasis genau bei der Zielmarke von 2%. Die Daten für Dezember werden am Freitag veröffentlicht. Im Jahresvergleich ist die PCE-Inflation von einem Höchststand von 7,1 % im Juni 2022 auf 2,6 % gesunken und wird voraussichtlich weiter sinken.
Doch selbst wenn das Risiko eines erneuten Anstiegs gesunken ist, "das Schlimmste, was passieren könnte, ist, dass sich alles umkehrt und wir bereits begonnen haben, die Zinsen zu senken", sagte Waller. "Wir wollen wirklich Beweise dafür sehen, dass dieser Fortschritt, dieser Trend ... anhält. Ich glaube, das wird er. Das müssen wir sehen, bevor wir anfangen können, Entscheidungen zu treffen.
JENSEITS DER BASISEFFEKTE
Was wird diese Überzeugung hervorrufen?
In den nächsten Monaten sollte einfache Arithmetik helfen, da die hohen Inflationswerte von Anfang 2023 aus den Berechnungen herausfallen.
Aber die Entscheidungsträger der Fed werden versuchen, darüber hinaus zu sehen, wie sich die verschiedenen Inflationskomponenten über kürzere Zeiträume hinweg verhalten, um ein Gefühl dafür zu bekommen, ob die Unternehmen tatsächlich weniger aggressiv bei der Preisgestaltung werden.
Bei vielen Gütern ist dies bereits der Fall: Von September bis Dezember sind die Preise im Allgemeinen um etwa 1% gesunken. Wenn man die volatilen Lebensmittel- und Energiepreise ausklammert, sind die Warenpreise seit sieben Monaten rückläufig. Die Lagerbestände sind nach einem pandemiebedingten Wiederaufbau gut gefüllt, und das Verhältnis von Lagerbeständen zu Umsätzen ist in etwa auf dem Stand vor der Gesundheitskrise.
Für die Fed ist dies eine willkommene Rückkehr in eine vertraute Welt. Sinkende Güterpreise waren ein Nebenprodukt der Handelsliberalisierung in den 2000er Jahren und trugen dazu bei, die niedrige Inflation bis 2019 zu verankern, bis die COVID-19-Pandemie die globalen Lieferketten durcheinanderbrachte, die Nachfrage nach Konsumgütern aufgrund der Gesundheitskrise sprunghaft anstieg und die Preise in die Höhe schossen. Auf ihrem Höhepunkt im Februar 2022 stiegen die Warenpreise ohne Nahrungsmittel und Energieprodukte um 12,3% pro Jahr.
Aber auch darauf wollen sich die politischen Entscheidungsträger nicht zu sehr verlassen. Jüngste Entwicklungen, wie die Angriffe der mit dem Iran verbündeten jemenitischen Militanten, die den Schiffsverkehr durch den Suezkanal behindert haben, und die Handelskonflikte zwischen den USA und China haben die Sorge vor einem erneuten Preisdruck geschürt.
WOHNUNGSBAUHILFE IN SICHT?
Die Pandemie führte in Teilen der USA zu steigenden Hauspreisen und in anderen zu sinkenden Mieten, aber insgesamt stiegen die Kosten für Wohnraum in den 12 Monaten bis Februar 2021 nur um laue 1,4 %, weniger als die Hälfte der typischen Rate vor dem Ausbruch von COVID-19.
Doch dann beschleunigte sich die Inflation für Unterkünfte und erreichte im März 2023 einen Wert von 8,2%. Dieser Wert hat sich verlangsamt, und die Fed ist weiterhin zuversichtlich, dass die "Disinflation" der Kosten für Unterkünfte anhalten wird.
Der Prozess ist jedoch so langsam, dass einige Politiker die Wohnkosten immer noch als zu hartnäckig ansehen, um sich darauf zu verlassen.
"Ich denke, in den Kategorien der Gefahren ist die Wohnungsinflation auf kurze Sicht das entscheidende Element", sagte der Präsident der Chicagoer Fed, Austan Goolsbee, Anfang dieses Monats in einem Interview mit Reuters.
Echtzeitmessungen neuer Wohnungsmietverträge zeigen, dass ein langsamerer Preisanstieg bevorsteht, was letztendlich die Gesamtinflation senken dürfte. Aber ein Teil der Verbesserung hat sich abgeflacht, und das komplizierte Zusammenspiel zwischen Wohnungs- und Hausbau, Hausverkäufen, Hypothekenzinsen, der Schaffung von Arbeitsplätzen und dem Lohnwachstum hat die führenden Ökonomen in der Frage gespalten, wie weit oder wie schnell sich die Inflation auf dem Wohnungsmarkt von nun an verlangsamen wird.
Die Wohnkosten machen etwa ein Drittel des für den Verbraucherpreisindex (VPI) verwendeten Warenkorbs aus. Obwohl die Gewichtung etwa halb so hoch ist wie beim von der Fed bevorzugten PCE-Preisindex, könnten die Entscheidungsträger weiterhin zögerlich sein, die Zinssätze zu senken, wenn die Wohnungsinflation nicht wie erwartet zurückgeht.
BLAUER HIMMEL FÜR DEN DIENSTLEISTUNGSSEKTOR
Wenn das letzte Kapitel des Inflationskampfes der Fed auf eine Sache hinausläuft, dann ist es die Frage, ob sich der massive Dienstleistungssektor, der etwa zwei Drittel der Wirtschaft ausmacht, eher wie Flugtarife oder Autoversicherungen verhält.
Als der Verbraucherpreisindex im Juni 2022 einen Höchststand von über 9 % erreichte, waren die Erhöhungen der Kfz-Versicherungsprämien für etwa 0,15 Prozentpunkte dieser Veränderung verantwortlich, während die Flugtarife einen vergleichbaren Anteil von 0,18 Prozentpunkten ausmachten. Aber die Preise für Fluggesellschaften sind nun schon seit neun Monaten rückläufig, während die Autoprämien ihren Aufwärtstrend fortsetzen. Sie sind im letzten Jahr bis Dezember um 20% gestiegen und waren für einen halben Prozentpunkt der Inflationsrate von 3,4% in diesem Monat verantwortlich.
Die Inflation im Dienstleistungssektor außerhalb des Immobiliensektors hat sich zwar verlangsamt, ist aber nach wie vor hoch, und einige politische Entscheidungsträger befürchten, dass sie anhalten könnte.
Der Präsident der Richmond Fed, Thomas Barkin, sagte Reportern Anfang des Monats, er sehe Kräfte, die in beide Richtungen zögen - zum Beispiel den Wettbewerb, der dazu führte, dass der Besitzer eines Fitnessstudios in seinem Distrikt nach einer Preiserhöhung einen Rückgang der Neuanmeldungen verzeichnete, aber auch viele Märkte, in denen die Unternehmen immer noch über Preissetzungsmacht verfügen und diese nutzen wollen.
Das Hin und Her in den verschiedenen Branchen, von kleinen Unternehmen bis hin zu nationalen Ketten, von der Gesundheitsfürsorge bis hin zum Friseur, könnte durchaus das Tempo für die Entscheidungsfindung der Fed vorgeben.
"Sie erhöhen die Preise so lange, bis Sie von Ihren Kunden und Konkurrenten das Signal erhalten, dass Sie das nicht können", sagte Barkin. "Die COVID-Periode war so verwirrend für die Käufer, sowohl für Privatpersonen als auch für Institutionen, dass es für die Menschen schwer ist, die Preise wieder in ein gewisses Maß an Normalität zu bringen ... Wir werden sehen, wie sich das alles entwickelt."
