Die SpaceX Falcon Heavy Rakete soll nachts vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral an der Atlantikküste Floridas in einem 10-minütigen Startfenster ab 20:07 Uhr EST (0107 GMT Freitag) abheben.
Eine Reihe von drei Start-Countdowns wurde Anfang des Monats wegen schlechten Wetters und nicht näher spezifizierter technischer Probleme abgebrochen, so dass die Bodencrews das Raumfahrzeug zurück in den Hangar rollen mussten, bevor sie mit dem letzten Startversuch fortfahren konnten.
Dies geschieht zwei Wochen, nachdem Chinas eigenes wiederverwendbares Roboter-Raumflugzeug, bekannt als Shenlong oder "Göttlicher Drache", zu seiner dritten Mission in den Orbit seit 2020 gestartet ist und der wachsenden Rivalität zwischen den USA und China im Weltraum eine neue Wendung gegeben hat.
Die letzte Wettervorhersage für den Flug am Donnerstag sah eine 80-prozentige Chance auf günstige Startbedingungen vor.
Das Verteidigungsministerium hat nur wenige Details über die X-37B-Mission bekannt gegeben, die von der U.S. Space Force im Rahmen des National Security Space Launch Programms des Militärs durchgeführt wird.
Das von Boeing gebaute Fahrzeug, das etwa die Größe eines Kleinbusses hat und einem Miniatur-Space-Shuttle ähnelt, soll auf Langzeit-Orbitalflügen verschiedene Nutzlasten absetzen und Technologieexperimente durchführen. Am Ende seiner Mission taucht das Raumschiff wieder in die Atmosphäre ein, um auf einer Landebahn zu landen, ähnlich wie ein Flugzeug.
Seit 2010 hat es bereits sechs Missionen absolviert. Die ersten fünf wurden von Atlas V-Raketen der United Launch Alliance, einem Joint Venture von Boeing und Lockheed Martin, in die Umlaufbahn gebracht, die letzte im Mai 2020 von einer Falcon 9-Trägerrakete des Unternehmens SpaceX von Elon Musk.
Die bevorstehende Mission wäre der erste Start an Bord der leistungsstärkeren Falcon Heavy Rakete von SpaceX, die in der Lage ist, noch schwerere Nutzlasten als die X-37B weiter in den Weltraum zu befördern, möglicherweise in eine geosynchrone Umlaufbahn, mehr als 22.000 Meilen (35.000 km) über der Erde.
Die X-37B, auch Orbitales Testfahrzeug genannt, war bisher auf Flüge in einer niedrigen Erdumlaufbahn, in Höhen unter 2.000 km (1.200 Meilen), beschränkt.
NEUE ORBITALREGIME UND SAATGUT
Das Pentagon hat sich nicht dazu geäußert, wie hoch das Raumflugzeug dieses Mal fliegen würde. In einer Erklärung des Air Force Rapid Capabilities Office vom letzten Monat hieß es jedoch, dass die Mission Nr. 7 "neue Orbitalregime und zukünftige Technologien zur Erkennung des Weltraumgebiets" testen würde.
Die X-37B trägt auch ein NASA-Experiment, mit dem untersucht werden soll, wie Pflanzensamen durch eine längere Exposition gegenüber der rauen Strahlungsumgebung im Weltraum beeinträchtigt werden. Die Möglichkeit, Pflanzen im Weltraum anzubauen, hat große Auswirkungen auf die Ernährung der Astronauten bei zukünftigen Langzeitmissionen zum Mond und zum Mars.
Chinas ebenso geheimnisvolle Shenlong wurde am 14. Dezember mit einer Langer-Marsch-2F-Rakete ins All gebracht, einem Trägersystem, das weniger leistungsfähig ist als die Falcon Heavy von SpaceX und nur Nutzlasten in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern kann.
Dennoch sagte Space Force General B. Chance Saltzman Reportern auf einer Branchenkonferenz Anfang des Monats, er erwarte, dass China Shenlong etwa zur gleichen Zeit wie den bevorstehenden X-37B-Flug starten werde, was er als einen Wettbewerbsvorteil ansah.
"Die Chinesen sind sehr an unserem Raumflugzeug interessiert. Wir sind sehr an ihrem interessiert", sagte Saltzman in einem Beitrag, der vom Air & Space Forces Magazine, einer amerikanischen Zeitschrift für Luft- und Raumfahrt, veröffentlicht wurde.
"Dies sind zwei der am meisten beobachteten Objekte im Orbit, während sie sich in der Umlaufbahn befinden. Es ist wahrscheinlich kein Zufall, dass sie versuchen, es uns zeitlich und von der Reihenfolge her gleichzutun", sagte er.
Die geplante Dauer der jüngsten X-37B-Mission wurde nicht veröffentlicht, wird aber angesichts des vorherrschenden Musters von sukzessive längeren Flügen vermutlich bis Juni 2026 oder später laufen.
Die letzte Mission blieb weit über zwei Jahre im Orbit, bevor sie im November 2022 wieder landete. (Berichte von Joey Roulette und Joe Skipper in Cape Canaveral, Florida, und Steve Gorman in Los Angeles; Schreiben von Steve Gorman; Bearbeitung durch Rosalba O'Brien)
