Nach Angaben südkoreanischer und US-amerikanischer Beamter gibt es Anzeichen dafür, dass Nordkorea versucht, den Betrieb eines unterirdischen Tunnels auf seinem Atomtestgelände Punggye-ri wieder aufzunehmen, das 2018 offiziell geschlossen wurde.

Am Samstag testete Nordkorea eine neue Kurzstreckenrakete, die nach Angaben staatlicher Medien der "Verbesserung der Effizienz beim Einsatz taktischer Atomwaffen" diente. Damit hat Nordkorea zum ersten Mal ein spezifisches System mit taktischen Atomwaffen in Verbindung gebracht.

Analysten sagen, dass die Bestückung von Kurzstreckenraketen mit kleinen Sprengköpfen eine gefährliche Veränderung in der Art und Weise darstellen könnte, wie Nordkorea Atomwaffen einsetzt und einzusetzen gedenkt. Das bedeutet, dass Pjöngjang mehr von ihnen einsetzen kann und sie, anstatt nur einige Städte zu bedrohen, um einen Angriff abzuschrecken, gegen eine Vielzahl von militärischen Zielen im Süden einsetzen könnte.

"Nordkorea muss keine Tests durchführen, um taktische Atomwaffen einzusetzen, aber es sieht so aus, als ob wir mit einem siebten und vielleicht weiteren Atomtests mit geringerer Leistung rechnen sollten, während sie diese Waffen entwickeln", sagte Ankit Panda von der US-amerikanischen Carnegie Endowment for International Peace.

Bei den vorangegangenen sechs Atomtests hat Nordkorea immer größere Waffen gezündet; beim letzten Test wurde davon ausgegangen, dass es sich um eine thermonukleare Waffe handelt.

"Sie müssen nicht demonstrieren, dass sie einen nuklearen Sprengkopf haben, aber dieses Mal könnten sie demonstrieren, dass sie einen haben, der klein genug ist, um ihn auf eine relativ kleine Rakete zu stecken", sagte Chun In-bum, ein pensionierter südkoreanischer Armeegeneral. "Das erhöht die Gefahren auf der koreanischen Halbinsel und die Fähigkeiten der Nordkoreaner erheblich."

Der Raketentest vom Wochenende, dessen Bedeutung durch die persönliche Anwesenheit von Staatschef Kim Jong Un unterstrichen wurde, unterstrich die jüngsten Warnungen des Nordens, dass er im Falle eines Krieges Atomwaffen einsetzen würde, um das Militär des Südens auszulöschen.

Die Besorgnis über die jüngsten Tests Nordkoreas, einschließlich der angeblichen "Hyperschallraketen", hat den neuen südkoreanischen Präsidenten Yoon Suk-yeol dazu veranlasst, sich für eine Verstärkung der militärischen Abschreckung des Südens einzusetzen und mögliche Präventivschläge zu ermöglichen, falls ein Angriff unmittelbar bevorsteht.

KLEINERE SPRENGKÖPFE

Es gibt keine allgemein anerkannte Definition einer taktischen Atomwaffe, aber der Begriff bezieht sich häufig auf Systeme, einschließlich landgestützter Raketen für den Einsatz auf dem Schlachtfeld mit einer Reichweite von weniger als 500 km (300 Meilen).

Die Sprengkraft, d.h. die Größe der Explosion, ist oft geringer als bei anderen Arten von Kernwaffen, obwohl auch kleinere Sprengköpfe eine relativ hohe Sprengkraft haben können.

In den Tiefen des Kalten Krieges sahen sowohl die USA als auch die Sowjetunion in taktischen Atomwaffen ein Mittel, um ansonsten katastrophale Vorstöße ihrer Feinde auf dem Schlachtfeld zu stoppen. Da sie weniger zerstörerisch sind als die größeren, für den strategischen Einsatz bestimmten Waffen, besteht nach Ansicht einiger Analysten die Gefahr, dass führende Politiker sie zu bereitwillig abfeuern.

Bereits 2017 schätzte der US-Verteidigungsnachrichtendienst ein, dass Nordkorea Atomwaffen für alle seine Trägersysteme miniaturisieren könnte, von ballistischen Kurzstreckenraketen (SRBMs) bis hin zu ballistischen Interkontinentalraketen (ICBMs).

Kim Jong Un hat im Januar 2021 die Fähigkeit seines Landes, kleine Atomsprengköpfe zu bauen, gepriesen und die Herstellung von "kleineren und leichteren Atomwaffen für taktische Zwecke" als eine der wichtigsten strategischen Aufgaben bezeichnet.

Panda sagte, seine Nachforschungen hätten ergeben, dass der Norden über mehrere Optionen verfüge, darunter "kanonenartige" Sprengköpfe, wie sie 1945 in der Little Boy-Bombe verwendet wurden, und die lineare Implosionsbombe auf Plutoniumbasis, die für besonders kleine Atomwaffen wie die US-Artilleriegranate W48 verwendet wurde.

Aber Waffen vom Typ Kanone verwenden zu viel hochangereicherten Uranbrennstoff, und die linearen Implosionsbomben auf Plutoniumbasis sind komplex und verwenden zu viel Plutonium. Das bedeutet, dass Nordkorea wahrscheinlich bei der standardmäßigen kugelförmigen Implosionsbombe bleiben wird, die es bereits entwickelt hat.

Die von Nordkorea bereits vorgestellten Sprengköpfe scheinen klein genug zu sein, um auf einige seiner kürzlich getesteten KN-23 oder KN-24 SRBMs zu passen, so Panda, obwohl Analysten sagen, es sei unklar, ob diese Systeme nuklearfähig sein sollen.

Der Test vom Samstag hat gezeigt, dass die USA Ambitionen für noch kleinere Sprengköpfe haben, sagte er.

"Ich würde vermuten, dass sie diese zuerst testen wollen, da sie sich für ein exotischeres Sprengkopfdesign entscheiden könnten, um kleinere Dimensionen zu ermöglichen", sagte Panda.

Solche Tests könnten von einem "Show-and-Tell"-Element begleitet werden, bei dem Kim das Nuklearwaffeninstitut besucht und einen nachgebauten taktischen Atomsprengkopf inspiziert, fügte er hinzu.