Der Brief vom 6. Mai ist die bisher schärfste Warnung an die größte westliche Bank in Russland und folgt auf monatelangen Druck aus Washington und Europa, die versuchen, die Sanktionen gegen Russland zu verschärfen und das Land finanziell weiter unter Druck zu setzen.
Die RBI hat in diesem Monat ein 1,5-Milliarden-Dollar-Geschäft mit einem sanktionierten russischen Tycoon aufgegeben, das die USA abgelehnt hatten. Aber die Verbindungen der Bank zu Russland reichen viel tiefer. Eine Einschränkung ihres Zugangs zum Dollarsystem hätte potenziell sehr schädliche Folgen.
WARUM SIND DIE U.S. BESORGT?
Nachdem Russland im Februar 2022 seine umfassende Invasion in der Ukraine begonnen hatte, reagierten die USA mit weitreichenden Sanktionen gegen Russland und seine Unternehmen. Viele westliche Unternehmen, darunter auch Banken, beeilten sich, das Land zu verlassen.
Aber mehrere westliche Banken mit einer großen Präsenz in Russland, darunter die RBI und die italienische UniCredit, sind geblieben. Beide sind seit dem Zusammenbruch der Sowjetunion vor mehr als drei Jahrzehnten in Russland vertreten.
Das Zögern der RBI, sich zurückzuziehen, hat die US-Beamten zunehmend frustriert, da sie wissen, dass ihre Sanktionen nicht so wirksam waren wie erhofft. Die Sanktionsbehörde OFAC hat Anfang 2023 eine Untersuchung gegen die RBI eingeleitet.
Die Bank hat ihre Pläne, Russland zu verlassen, hinausgezögert.
Um die in Russland eingefrorenen Gelder freizugeben, hatte die RBI geplant, eine Beteiligung an dem Baukonzern Strabag von einem Unternehmen zu kaufen, das der in Wien ansässige Konzern als von dem russischen Tycoon Oleg Deripaska kontrolliert identifiziert hatte.
Das US-Finanzministerium lehnte diesen Schritt ab, weil Deripaska mit Sanktionen belegt ist.
Nach wiederholten Warnungen der USA, nicht weiterzumachen, ließ die Bank das Angebot diesen Monat fallen.
Auch die Europäische Zentralbank erhöht den Druck auf die RBI und es wird erwartet, dass sie die Bank auffordert, ihre Geschäfte in Russland zu reduzieren.
Der Verbleib in Russland hat sich für die Banken als sehr profitabel erwiesen, was sie von einem Ausstieg abhält.
WAS SAGT DIE RBI?
Ein Sprecher der RBI sagte am Mittwoch, die Bank habe ihre Aktivitäten in Russland deutlich reduziert und arbeite an der "Dekonsolidierung" ihrer dortigen Tochtergesellschaft.
Banken wie die RBI sagen auch, dass der Ausstieg aus Russland ein komplizierter Prozess ist und dass sie nicht einfach verkaufen können.
Damit eine internationale Bank ihr lokales Geschäft ausgliedern kann, bedarf es der Zustimmung der russischen Zentralbank, des Finanzministeriums und sogar des russischen Präsidenten Wladimir Putin.
Die russischen Behörden haben der RBI, die rund 4 Millionen lokale Kontoinhaber und 10.000 Mitarbeiter hat, letztes Jahr deutlich gemacht, dass sie sie behalten wollen, weil sie internationale Zahlungen ermöglicht, wie eine Quelle gegenüber Reuters erklärte.
Die US-Sanktionen haben russischen Banken den Zugang zum globalen Zahlungssystem SWIFT verwehrt. Das hat Kreditgeber wie die RBI zu einem Rettungsanker für Hunderte von russischen Unternehmen gemacht.
Die RBI hat auch Unterstützung aus Österreich erhalten, wo sich Beamte gegen den Druck auf die Bank gewehrt haben.
Österreich und Russland unterhalten seit Jahrzehnten enge Beziehungen und Wien fungiert seit langem als Drehscheibe für Bargeld aus Russland und seinen ehemaligen sowjetischen Nachbarländern.
WAS KÖNNTEN DIE USA TUN?
Kurz gesagt, eine ganze Menge.
Der Dollar ist der Eckpfeiler des internationalen Finanzwesens und die Vereinigten Staaten sind die mächtigste Regulierungsbehörde der Welt, vor allem weil sie den Zugang einer Bank zu dieser Währung beenden können.
In seinem Schreiben an die RBI verwies der stellvertretende Finanzminister Wally Adeyemo auf die Verfügung von Präsident Joe Biden, die sekundäre US-Sanktionen gegen ausländische Finanzinstitute erlaubt, die bedeutende Transaktionen mit der militärisch-industriellen Basis Russlands durchführen.
Der Verlust des Zugangs zum Dollar würde wahrscheinlich jede Bank in eine Krise stürzen.
Richard Portes, ein Wirtschaftsprofessor an der London Business School, der sich mit Sanktionen befasst hat, sagte, eine Einschränkung des Zugangs der RBI wäre "äußerst schädlich".
Kritiker der Sanktionen sagen, dass die USA die Verwendung von Alternativen zum Dollar beschleunigen, wie z.B. den Kauf von russischem Öl durch die Chinesen mit Zahlungen in Yuan.
Dennoch bleibt der Dollar die vorherrschende Währung im internationalen Handel und die dominierende Reservewährung - ein Status, der nach Ansicht von Analysten wahrscheinlich bestehen bleiben wird.
WIRD DAS FINANZMINISTERIUM DAS TUN?
Washington hat sich bisher zurückgehalten, die neue Verordnung zur Sanktionierung ausländischer Finanzinstitute zu nutzen.
Sekundäre Sanktionen zielen auf ausländische Personen oder Unternehmen ab, die Geschäfte mit denjenigen machen, die bereits unter US-Sanktionen stehen.
Die Drohung Washingtons, ausländische Finanzinstitute mit Sanktionen zu belegen, hat die Finanzströme zwischen Russland und Ländern wie der Türkei, den Vereinigten Arabischen Emiraten und Kasachstan erheblich beeinflusst, sagte Adeyemo im Februar.
HABEN DIE USA DEN ZUGANG ZUM DOLLAR SCHON EINMAL EINGESCHRÄNKT?
Die Beschränkung des Zugangs einer westlichen Bank zum Dollarsystem ist äußerst selten.
Der französischen Bank BNP Paribas wurde 2014 im Rahmen eines Vergleichs zur Klärung von Vorwürfen, sie habe gegen die US-Sanktionen gegen den Sudan, Kuba und den Iran verstoßen, ein Jahr lang verboten, bestimmte Dollar-Transaktionen durchzuführen.
Im Jahr 2018 beschuldigten die USA die drittgrößte Bank Lettlands, ABLV, der Geldwäsche und des Verstoßes gegen Sanktionen gegen Nordkorea. Dadurch wurde die Bank effektiv von den Dollar-Finanzmärkten ausgeschlossen und ihre Schließung ausgelöst. (Berichte von Tommy Reggiori Wilkes und John O'Donnell; Bearbeitung durch Mark Potter)
