Der Oberbefehlshaber der ukrainischen Streitkräfte Valery Zaluzhnyi sagte im November, dass die F-16 jetzt "weniger hilfreich" sein werden als noch vor einem Jahr, weil Russland Zeit hatte, seine Luftabwehr zu verbessern.
Aber sie werden dazu beitragen, ein Problem zu lösen, das seit Beginn der Invasion im Februar 2022 besteht: Russlands modernere Kampfflugzeuge waren für das ukrainische Militär nur schwer mit seinen eigenen alternden Kampfflugzeugen zu bekämpfen.
Reuters untersuchte technische Dokumente und sprach mit acht Militärexperten, darunter ehemalige F-16 Ausbilder und Piloten, über die Fähigkeiten der Jets, ihre Grenzen und die Auswirkungen, die sie auf den Krieg in der Ukraine haben könnten.
Westliche Militärs und Experten sagen, dass die Aufnahme von F-16 in die ukrainische Flotte den Verlauf des Krieges nicht abrupt verändern wird. Die Ausbildung von Piloten und Besatzungen braucht Zeit, Boden-Luft-Raketen bleiben eine große Bedrohung und die Jets sind nicht für die beschädigten und manchmal behelfsmäßigen Start- und Landebahnen der Ukraine ausgelegt.
Aber sie sind eine Verbesserung gegenüber dem nächsten Äquivalent, das die Ukraine hat - der MiG-29 sowjetischer Bauart - und werden Kiew langfristig helfen, sich in die westlichen Militärverbündeten zu integrieren und sich von der Abhängigkeit von veralteten, vom Feind gebauten Maschinen zu lösen.
Damit ist die Ukraine auf einem technologischen Weg, auf dem sich die NATO derzeit befindet, sagte Robert Farley, Professor an der Universität von Kentucky, der sich auf militärische Angelegenheiten und Luftstreitkräfte spezialisiert hat. Was die Ukraine jetzt hat, ist eine Sackgasse, die nirgendwo hinführt. Wenn Sie in 10 Jahren noch eine Luftwaffe haben wollen, dann müssen es F-16 oder etwas Ähnliches sein.
DIE AUSWIRKUNG
Die Kampfflugzeuge werden die strapazierte und ausgedünnte ukrainische Flotte von MiG-29, Su-24 und Su-25 ersetzen, Jets, die in den Tiefen des Kalten Krieges erwachsen wurden.
Die Ukraine hat neue Wege gefunden, um westliche Waffen in diese Flugzeuge zu integrieren. Die F-16 werden es dem ukrainischen Militär ermöglichen, mehr Leistung aus diesen Systemen herauszuholen, sagte Brynn Tannehill, ein ehemaliger Pilot der US Navy, der bei der Ausbildung von F-16-Piloten der US Air Force geholfen hat.
Ein Beispiel ist die AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile (AMRAAM), die die Ukraine derzeit als bodengestützte Luftabwehrrakete einsetzt und die bald auch für den Einsatz in der Luft zur Verfügung stehen wird.
Die AMRAAM C- und D-Modelle, die auf dem Weg in die Ukraine sind, können Ziele jenseits der Sichtweite angreifen, aber noch wichtiger ist, dass sie feuern und vergessen können: Wenn der Pilot den Radarverbund mit einem Ziel unterbrechen muss, wird er von den Raketen auf dem Bordradar geleitet. Selbst wenn es keine Dogfights über der Front gibt, können die ukrainischen Piloten die Marschflugkörper effektiver jagen.
MULTIROLE
Mehr als 4.600 F-16 wurden hergestellt und in vielen verschiedenen Konfigurationen an mehr als zwei Dutzend Länder verkauft. Lockheed Martin lehnte es ab, sich zu den spezifischen Fähigkeiten der Flugzeuge zu äußern, die an die Ukraine geliefert werden.
Seit ihrer Einführung in den späten 1970er Jahren wurde die F-16 für zahlreiche Einsätze aufgerüstet. Bis zum Golfkrieg 1990 flogen die F-16 regelmäßig Bodenangriffsmissionen mit Raketen, Bomben und Anti-Radar-Waffen.
Obwohl die MiG-29 einige rudimentäre Luft-Boden-Einsätze fliegen kann, ist sie nicht für diese Aufgabe gemacht, sagte Peter Layton, Gastwissenschaftler am Griffith Asia Institute und ehemaliger Offizier der Royal Australian Air Force.
Sie begannen beide als leichte Tageskampfflugzeuge, aber weil sich die westlichen Konzepte weiterentwickelten, entwickelte sich (die F-16) allmählich zu einem Mehrzweckkampfflugzeug, das in der Lage ist, fortschrittlichere Luftverteidigungsmissionen sowie Bodenangriffe durchzuführen, sagte Layton.
Die F-16 kann mehr Waffen tragen als die MiG-29, Su-27 und Su-25 und ungefähr so viel wie der taktische Bomber der Ukraine, die Su-24. Die Versionen, die in die Ukraine geschickt werden, verfügen höchstwahrscheinlich über eine verbesserte Version des AN/APG-66-Radars, sagte Kelly Grieco, ein Senior Fellow am Stimson Center. Es kann Ziele in der Luft und am Boden überwachen und hat eine Luft-Luft-Reichweite von über 100 km.
Russische Flugzeuge können ukrainische MiG-29 viel weiter entfernt erkennen als die Ukrainer russische Flugzeuge, so Grieco. Die leistungsfähigeren F-16-Radare werden den Radarnachteil zwar verringern, aber nicht aufheben, sagte sie.
F-16 und westliche Flugzeuge im Allgemeinen sind in der Regel pilotenfreundlicher, mit intuitiven Bedienelementen und Anzeigen, die es den Piloten erlauben, den Kopf oben zu behalten, fügte Tannehill hinzu und bezeichnete die Cockpits der MiG-29 und Su-27 als hoffnungslos veraltet.
DIE HERAUSFORDERUNGEN
Die MiG-29 und viele andere sowjetische Kampfflugzeuge sind für den Einsatz bei schlechten Landebahnbedingungen konzipiert und verfügen über Klappen, die über den Lufteinlässen heruntergelassen werden können, um zu verhindern, dass die Triebwerke Trümmer ansaugen, wenn das Flugzeug auf dem Boden steht. Der Lufteinlass der F-16 hat keinen solchen Schutz und ist auch nicht für den Einsatz unter schwierigen Bedingungen gedacht, sagte Grieco.
Die F-16 ist eine Art kostbares Flugzeug, das zerbrechlich ist, sagte sie. Es ist ein Flugzeug, das eine lange Landebahn braucht, und die Landebahn ist wirklich glatt. Aber sie befinden sich in einer Umgebung, in der (ukrainische Piloten) verteilte Operationen durchgeführt haben. Das ist kein Flugzeug, das das leisten kann.
Um das zu kompensieren, müssen die ukrainischen Streitkräfte die Start- und Landebahnen sorgfältig abtasten, was mitten im Krieg eine große Herausforderung darstellt.
Es wird viele Monate dauern, bis genügend Piloten und Besatzungen für den Betrieb der neuen Flotte ausgebildet sind.
Acht Piloten und 65 Hilfskräfte lernen derzeit in Dänemark den Umgang mit der F-16; weitere befinden sich in Arizona und in der südöstlichen rumänischen Stadt Fetesti.
Obwohl die genaue Anzahl der Flugzeuge nicht bekannt gegeben wurde, wird erwartet, dass es sich um einige Dutzend handelt, so Experten.
Für unerfahrene Piloten besteht der erste Schritt darin, sich mit dem neuen Flugzeug am Boden und in einem Klassenzimmer vertraut zu machen. Diese Elemente sowie die Zeit im Simulator werden etwa drei Wochen dauern, sagte Layton, der in seiner Karriere von P-3B Seefernaufklärern zu F-111 Bombern wechselte. Der nächste Schritt ist der Einstieg in die Fliegerei im Laufe des nächsten Monats.
Wenn die Grundkenntnisse des Fliegens bei Tag den Erwartungen der Ausbilder entsprechen, werden die Studenten zu Nacht-, Schlechtwetter- und Instrumentenflügen übergehen, die wesentlich technischer sind.
Danach folgt der Luftkampf, der sechs bis acht Wochen lang unterrichtet wird. Das Luft-Boden-Training würde weitere zwei Monate dauern, sagte er. Nach der Grundausbildung verbringen die Piloten der USA und der NATO Monate damit, zu lernen, wie sie speziellere Missionen durchführen können.
Es reicht nicht aus, sie nur in den Grundlagen zu schulen, wenn Sie das Beste aus diesen Flugzeugen herausholen wollen. Sie müssen sie auch für die komplexen Aufgaben ausbilden, so Tannehill, wie z.B. die Koordination mit Bodeneinheiten oder das Fliegen von Missionen mit mehreren Flugzeugen.
Selbst für erfahrene Piloten kann es schwierig sein, neue Systeme zu erlernen, sagte Grieco.
Wenn Sie sich mit Kampfpiloten unterhalten, sprechen sie von Muskelgedächtnis: Ich muss in der Lage sein, etwas zu tun, bei dem ich nicht denken muss: Wo ist der Knopf? Das sind Menschen, die in Sekundenbruchteilen Entscheidungen treffen müssen.
Die Sprache könnte für Piloten ohne viel Englischkenntnisse ein Problem darstellen. Wie das Pentagon mitteilte, erhalten mehrere Piloten und Dutzende von Wartungspersonal vor ihrer Ausbildung in den Vereinigten Staaten Sprachunterricht.
Ersatzteile, Handbücher und Zubehör für die F-16 sollten reichlich vorhanden sein, und der Jet wird immer noch produziert, so Farley. Von der MiG-29 wurden nur etwa 1.600 Exemplare hergestellt, und selbst in Russland sind die Flugzeuge laut einem Bericht des Royal United Service Institute (RUSI) ausgemustert worden.
Gut ausgebildete Wartungscrews sind von entscheidender Bedeutung, denn um die F-16 im Kampf zu halten, müssen sie regelmäßig gewartet werden - vielleicht sogar mehr als sonst, wenn sie unter schwierigen Bedingungen eingesetzt werden.
Soren Sorenson, ein ehemaliger dänischer F-16-Pilot, sagte, der Wartungsbedarf würde bedeuten, dass jedes Flugzeug 25-50% der Zeit flugfähig sein würde. Layton schätzte, dass jeder Jet zwischen den Flügen etwa 20 Wartungsstunden benötigen würde und dass täglich etwa 25 von 40 Flugzeugen flugbereit sein würden.
DIE WAFFEN
Im Jahr 2022 begannen die Vereinigten Staaten mit der Lieferung von AGM-88 High-Speed Anti-Radiation Missiles (HARM) an die Ukraine, einer Waffe, die gegnerische Radarsysteme anvisieren und zerstören kann. Sie wurde in den 1980er Jahren eingeführt und sollte eigentlich nur mit westlichen Flugzeugen eingesetzt werden. Aber durch die Anbringung eines US-Waffenmastes an einem ukrainischen Mast konnte die Rakete zum Einsatz gebracht werden.
Sie schlug schnell ein, überraschte die russischen Radarbediener und zwang sie zum ersten Mal in diesem Krieg, vorsichtig zu sein, wann und wo sie operierten, sagte Tannehill. Aber die HARMs mussten am Boden so programmiert werden, dass sie zu bestimmten Koordinaten flogen. Wenn es bei ihrer Ankunft nichts zu orten gab, landeten die Raketen harmlos.
Bei der F-16 können Sie sie im Flug dynamisch programmieren. Mit dem HARM können Sie das volle Potenzial nutzen, weil Sie die Anweisungen ändern können, sagte sie.
Die F-16 ermöglichen es der Ukraine auch, ihre Luft-Luft-Fähigkeiten zu verbessern, sagte Layton. Der ukrainische Bestand an radargesteuerten Luft-Luft-Raketen konzentriert sich auf das Modell R-27, das in den frühen 1980er Jahren eingeführt wurde. Es verwendet eine semiaktive Radarsteuerung, bei der die Sensoren des Startflugzeugs die Rakete zum Ziel führen.
Im Gegensatz dazu kann die AMRAAM mit ihrer größeren Reichweite - die US-Luftwaffe gibt sie mit mehr als 20 Meilen an und der ukrainische Luftwaffensprecher Jurij Ihnat sagte, sie könne Ziele in einer Entfernung von 160 km treffen - bedeuten, dass russische Flugzeuge nicht mehr ungestraft auf ukrainische Flugzeuge schießen können.
DIE ZUKUNFT
Ihnat sagte, er rechne nicht damit, dass die Jets vor 2024 in der Ukraine operieren werden.
Wir werden den Krieg nicht sofort gewinnen, aber die F-16 ist in der Lage, den Lauf der Dinge zu verändern, sagte er im August.
Russland hat vor der Lieferung von F-16 an die Ukraine gewarnt. Sein Botschafter in Dänemark sagte im August, dass dies eine Eskalation des Konflikts bedeuten würde.
Die wichtigsten Auswirkungen, so Tannehill, würden sich nicht in Monaten, sondern erst in Jahren zeigen.
Die F-16 werden wahrscheinlich notwendig sein, um auch in Zukunft eine funktionsfähige Luftwaffe zu haben, sagte sie. Sie bereiten sich auf eine Zukunft mit der NATO vor, sie modernisieren sich, sie bringen neue Flugzeuge mit. Und das wird wichtig sein." (Berichterstattung von Gerry Doyle. Weitere Berichte von Mariano Zafra und Jacob Gronholt-Pedersen; Bearbeitung durch Mike Collett-White und Frank Jack Daniel)
