Analyse-Liftoff: Modis Weltraumoffensive für Indien setzt auf private Akteure

Ermutigt durch hochkarätige Erfolge in anderen Ländern will Indien seinen Anteil an privaten Raumfahrtunternehmen am globalen Startmarkt innerhalb des nächsten Jahrzehnts verfünffachen - ein Vorhaben, das durch die persönliche Unterstützung von Premierminister Narendra Modi gefördert wird.

In dem Jahr, nachdem das Land 2020 den Weg für private Starts freigemacht hat, hat sich die Zahl der Raumfahrt-Startups von 21 auf 47 mehr als verdoppelt.

Ende 2022 startete Skyroot Aerospace, zu dessen Investoren Sherpalo Ventures und die GIC aus Singapur gehören, die erste privat gebaute Rakete Indiens ins All.

"Oft werden Initiativen angekündigt und sterben dann. Dies ist keine von ihnen", sagte Pawan Goenka, ein Veteran der Automobilindustrie, der letztes Jahr zum Leiter des Indian National Space Promotion and Authorisation Centre (IN-SPACe), einer neu geschaffenen Regulierungsbehörde für den Weltraum, ernannt wurde. "Die Raumfahrt ist einer der Lieblingsbereiche unseres Premierministers, den er in Bewegung sehen möchte."

Investoren haben im Jahr 2022 119 Millionen Dollar in indische Raumfahrt-Startups gesteckt, während es in den Jahren bis 2017 insgesamt nur 38 Millionen Dollar waren. Analysten zufolge sehen sie darin eine kostengünstigere Alternative zu den europäischen Trägerraketen, die am Boden liegen oder sich in der Entwicklung befinden, sowie den Zugang zu einem florierenden Produktionszentrum.

GRAFIK: Kumulative Investitionen in indische Raumfahrt-Start-ups https://www.reuters.com/graphics/INDIA-SPACE/MODI/gdvzqekdqpw/chart.png

Das bedeutet einen Boom für junge Raumfahrtunternehmen wie Skyroot und Agnikul Cosmos - die versprechen, die Startkosten für Satelliten zu senken -, Satsure, das Satellitendaten und Analysedienste anbietet, und Pixxel, das im März einen Fünfjahresvertrag mit dem U.S. National Reconnaissance Office abgeschlossen hat.

"Es war für uns alle eine große Überraschung, dass der Start und die Vertragsänderung pünktlich stattfanden und wir unsere Fristen mit voller Unterstützung einhalten konnten. Wir hatten keinen einzigen Tag Verzögerung wegen politischer Fragen", sagte Pawan Chandana, Mitbegründer von Skyroot, das mit 163 Millionen Dollar bewertet wird.

Andere Startup-Gründer sagen, dass der neue Ansatz bedeutet, dass Genehmigungen leichter erteilt werden, dass die Interessengruppen aufeinander abgestimmt sind und dass es mehr Veteranen der Privatwirtschaft in der Regierung gibt, die den Sektor unterstützen.

Es gibt jedoch auch Herausforderungen. Auf das Land entfallen nur 2 % der weltweiten Einnahmen des Raumfahrtsektors, die für 2020 auf 370 Milliarden Dollar geschätzt werden. Die Finanzierung läuft nur schleppend an, da die Kunden erfolgreiche Starts sehen wollen, bevor sie kostspielige Nutzlasten in unbewährte Konstruktionen stecken.

"Es gibt einige sehr gute Unternehmen, aber im Moment liegen wir weit hinter den USA oder China zurück", sagte Prateep Basu, Mitbegründer von SatSure. "Die Freigabe der Politik ist sehr wichtig, aber die Welt wird erst dann wirklich Notiz davon nehmen, wenn Sie etwas Bemerkenswertes tun, wie es SpaceX getan hat."

In den Vereinigten Staaten kümmert sich die von der Regierung betriebene NASA um die Erforschung des Weltraums, während private Unternehmen die Starts durchführen und Raumfahrzeuge mit Besatzung bauen. Befürworter sagen, dass dies die Kosten gesenkt hat, aber es führte auch zu einer mehrjährigen Lücke, in der Washington auf russische Raumfahrzeuge angewiesen war, um zur Internationalen Raumstation zu gelangen.

SpaceX, das sowohl Privatkunden als auch Regierungen bedient, hat allein im Jahr 2022 mehr als 60 Starts durchgeführt.

Die indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO) verwaltet die gesamte Startinfrastruktur des Landes, obwohl Agnikul einen eigenen Startplatz plant.

"Wir haben erkannt, dass das Grundbedürfnis der Industrie Geld ist", sagte Jayant Patil, Leiter des Ausschusses für Trägerraketen bei der Indian Space Association (ISPA), einer quasi-staatlichen Einrichtung, die sich um die Belange des Privatsektors kümmert.

Patil sagte, dass die Regierung Startups, die Satellitendaten nutzen, um die Ernteerträge in Indien zu steigern, eine Startfinanzierung in Höhe von mehreren Millionen Dollar anbietet. Startups mit potenziellen militärischen Anwendungen werden gesondert für staatliche Investitionen geprüft.

Kanchan Gupta, leitender Berater der Modi-Regierung im Ministerium für Information und Rundfunk, sagte, das Land könne es sich nicht leisten, im Wettlauf um die Raumfahrt hinterherzuhinken, und dass "nicht alles von der Regierung allein gemacht werden kann".

"Die ganze Idee ist, politische Stabilität und Vorhersehbarkeit zu schaffen", sagte Gupta. "Der Privatsektor soll wissen, wo die Regierung sich einmischt und wo nicht, wo sie einsteigen kann und wo nicht."

GRAFIK: Raumfahrt-Start-ups boomen in Indien https://www.reuters.com/graphics/INDIA-SPACE/MODI/gkvlwzbxnpb/chart.png

'SELBSTTRAGEND'

Die Privatisierungsbemühungen begannen mit einer Videokonferenz zwischen Modi und Führungskräften Ende 2020, sagen fünf an dem Prozess beteiligte Personen. Seitdem hat Modi deutlich gemacht, dass er bürokratische Hürden abbauen und nationale Champions schaffen will, sagen sie.

"Das Ziel des Premierministers ist es, mit der Raumfahrt das zu erreichen, was wir mit der IT erreicht haben", sagte eine der Personen, die nicht namentlich genannt werden wollte, weil der Anruf und die anschließenden Treffen privat waren.

Die ISRO wird sich auf die Erforschung des Weltraums konzentrieren, aber dennoch private Starts unterstützen, um den Raumfahrtunternehmen des Landes globale Legitimität zu verleihen, sagten Führungskräfte aus der Industrie.

Die Agentur wird mit einem Beratungsgremium zusammenarbeiten, das sich aus Mitgliedern von In-SPACe, ISPA und NewSpace India Limited (NSIL), dem kommerziellen Startarm der Regierung, zusammensetzt.

Hindustan Aeronautics Ltd und Larsen & Toubro Ltd, die die Privatisierungspolitik mitgestaltet haben, haben einen 100-Millionen-Dollar-Vertrag über die Lieferung der nächsten Trägerrakete der ISRO im Jahr 2024.

"Modi ist ein Technologieträger. Der Vorschlag ist also, die Produktion und Entwicklung an private Akteure zu übergeben, während wir uns um die Technologie kümmern. Dann wird es ein sich selbst tragendes Umfeld", sagte S. Somanath, Vorsitzender der ISRO.

Die Raumfahrtunternehmen des Landes hoffen auch darauf, neue Kunden zu finden, da Russland nach dem Einmarsch in der Ukraine, den Moskau als "Sondereinsatz" bezeichnet, durch Sanktionen und politische Spannungen von einem großen Teil des internationalen Startmarktes abgeschnitten ist.

Das britische Satellitenunternehmen OneWeb hat sich beispielsweise mit der ISRO für einen Start zusammengetan, nachdem Russland seine Starts abgesagt hatte.

"Wenn man sich die Hochtechnologie ansieht, ist es eine Frage der Geopolitik... Indien hat im Moment definitiv ein gewisses Druckmittel", sagte Laxman Behera, Vorsitzender des Special Centre for National Security Studies an der Jawaharlal Nehru University.