Am Mittwoch beobachtete Peking von der Seitenlinie aus, wie der nordkoreanische Staatschef Kim Jong Un dem russischen Präsidenten Wladimir Putin in Pjöngjang seine "innersten Gedanken" mitteilte.
Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Lin Jian, sagte bei einem Briefing am Dienstag nur, dass es sich bei dem Gipfel um einen bilateralen Austausch zwischen Russland und Nordkorea handele, ging aber nicht näher darauf ein.
"China hat gewisse Vorbehalte gegenüber Nordkoreas sich vertiefender militärischer Zusammenarbeit mit Russland, die Pekings nahezu monopolartigen geopolitischen Einfluss auf Pjöngjang untergraben könnte", sagte Tong Zhao von der Carnegie Endowment for International Peace.
"China ist auch darauf bedacht, nicht den Eindruck einer De-facto-Allianz zwischen Peking, Moskau und Pjöngjang zu erwecken, da dies für China nicht hilfreich wäre, um die praktische Zusammenarbeit mit wichtigen westlichen Ländern aufrechtzuerhalten", so Zhao.
Seit Nordkorea im vergangenen Jahr seine Grenzkontrollen zur Bekämpfung der Pandemie gelockert hat, hat sich der Handel mit China wieder erholt, aber Kims politisches Engagement wird von Russland dominiert.
Kim unternahm seine erste - und bisher einzige - Reise nach der Pandemie nach Russland, um Putin im vergangenen Jahr zu treffen. Putin ist der erste Staatschef der Welt, der den politisch und wirtschaftlich isolierten Norden seit der Wiedereröffnung der Grenzen besucht.
Russland hat außerdem den beispiellosen Schritt unternommen, ballistische Raketen aus nordkoreanischer Produktion, die durch Resolutionen des UN-Sicherheitsrats verboten sind, für Angriffe auf Ziele in der Ukraine zu verwenden, wie Beamte der USA und verbündeter Staaten sowie UN-Sanktionsbeobachter berichten.
China hat nur wenige Tage vor dem Einmarsch Moskaus in die Ukraine im Februar 2022 eine "grenzenlose" Beziehung zu Russland verkündet, aber Peking hat es bisher vermieden, Waffen und Munition für die Kriegsanstrengungen zu liefern.
China hat gemeinsam mit Russland neue Sanktionen gegen Nordkorea im Sicherheitsrat blockiert, sich aber der Stimme enthalten, als Moskau sein Veto gegen die Verlängerung eines Gremiums einlegte, das die Durchsetzung der Sanktionen überwacht.
Ein südkoreanischer Regierungsbeamter, der anonym bleiben wollte, sagte, dass es offenbar Spannungen zwischen Peking und Pjöngjang wegen Tausender nordkoreanischer Arbeiter gibt, die sich unter Verletzung der UN-Resolutionen in China aufhalten.
'WICHTIGERE SORGEN'
China ist bei weitem der größte Handelspartner Nordkoreas. Die beiden Länder haben einen gegenseitigen Verteidigungsvertrag aus den 1960er Jahren, der einzige Vertrag dieser Art, den beide Länder mit anderen Ländern geschlossen haben.
Es ist unwahrscheinlich, dass sich diese Beziehung ändert, aber Kims Engagement für Putin und ihr unvorhersehbares Verhalten schafft neue Unsicherheit für China, sagte Yun Sun, Direktor des China-Programms am Stimson Center in Washington.
"Solange es keine klare Entwicklung und Politik gibt, die Chinas Position in Frage stellt, würde ich sagen, dass China bereit ist, sich zurückzulehnen und abzuwarten, wie sich die Dinge entwickeln", sagte sie.
Für China bedeuten engere Beziehungen zwischen Russland und Nordkorea eine Ablenkung für die Vereinigten Staaten, was für Peking nicht unbedingt eine schlechte Sache ist, fügte Sun hinzu.
"China muss nur aufpassen, dass es nicht als trilaterale Vereinbarung dargestellt wird, die zu viel Verantwortung mit sich bringt", sagte sie.
China gerät zwar in außen- und handelspolitischen Fragen zunehmend mit Washington aneinander, ist aber bei weitem nicht der internationale Paria, zu dem Russland und Nordkorea geworden sind. Die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten, Japan und Südkorea, führten im vergangenen Jahr die Liste der größten Handelspartner Pekings an.
Nordkorea erteilte China eine seltene öffentliche Rüge, nachdem der chinesische Premier Li Qiang auf einem Gipfel im Mai mit den Führern von Südkorea und Japan über die Atomwaffen des Nordens gesprochen hatte.
Putins Besuch in Nordkorea fiel mit einem Besuch hochrangiger chinesischer Außen- und Verteidigungsbeamter in Seoul am Mittwoch zusammen.
"Unsere Seite äußerte sich besorgt über den Besuch des russischen Präsidenten Putin in Nordkorea, der für denselben Tag geplant ist. China äußerte die Hoffnung, dass der Austausch zwischen Russland und Nordkorea zu Frieden und Stabilität in der Region beitragen wird", sagte Südkorea über die Gespräche.
China würde höchstwahrscheinlich besorgt sein, wenn Nordkoreas Partnerschaft mit Russland zu einem provokativen Verhalten führt, das die regionale Situation für Peking schwieriger macht, sagte Niklas Swanstrom, Direktor des Instituts für Sicherheits- und Entwicklungspolitik in Schweden.
"China will Handel treiben, seine Wirtschaft wieder aufbauen und hat andere, wichtigere Sorgen", sagte er.
