Damit wäre IBAT das erste Unternehmen, das Lithium mit einer DLE-Technologie kommerziell herstellt. Dies ist ein großer Schritt nach vorn in den laufenden Bemühungen, die Art und Weise, wie das ultraleichte Metall für die saubere Energiewende verarbeitet wird, zu revolutionieren. Lithium wird normalerweise in großen, wasserintensiven Verdunstungsteichen oder im Tagebau gewonnen.
Die DLE-Technologien unterscheiden sich zwar, sind aber vergleichbar mit haushaltsüblichen Wasserenthärtern und zielen darauf ab, etwa 90% oder mehr des Lithiums aus den Solen zu gewinnen, im Vergleich zu etwa 50% bei der Verwendung von Teichen. Bisher hat noch keine DLE-Technologie die kommerzielle Produktion ohne den Einsatz dieser Teiche erreicht, was einen Wettbewerb um den ersten Platz ausgelöst hat.
Der einstige Nischensektor DLE erlangte im vergangenen Jahr weltweite Aufmerksamkeit, als der chilenische Präsident Gabriel Boric einen radikalen Plan zur Abschaffung der Verdunstungsteiche und zum Einsatz von DLE in den riesigen Lithiumreserven seines Landes vorstellte.
Albemarle, Exxon Mobil, General Motors, Rio Tinto und andere haben ihre eigenen DLE-Wetten abgeschlossen, aber noch keine gestartet.
Die DLE-Anlage von IBAT, die von John Burba gegründet wurde, der in den 1970er Jahren an der Erfindung einer frühen Version von DLE beteiligt war, ist so konzipiert, dass sie transportabel ist, nachdem sie das Lithium mit Hilfe eines Adsorptionsmaterials aus einer Soleformation gefiltert hat, was die Baukosten senkt.
Die IBAT-Anlage ist weniger als 1,2 Hektar groß, verglichen mit Hunderten von Hektar, die für Verdunstungsteiche oder Tagebaue benötigt werden.
IBAT lehnte es ab, bekannt zu geben, wer seine DLE-Anlage gepachtet hat, sagte aber, dass sein Kunde ein "bedeutender Produzent von Metallen und Mineralien", einschließlich Lithium, im Westen der Vereinigten Staaten ist.
Das Unternehmen plant, seine DLE-Anlage in naher Zukunft auszuliefern und am Standort des Kunden in Betrieb zu nehmen.
Es wird erwartet, dass die Anlage zunächst 4.000 Tonnen Lithium produzieren wird, wenn sie innerhalb von sechs Monaten in Betrieb geht, und schließlich auf 8.000 Tonnen ansteigen wird, mehr als jedes andere bestehende Lithiumprojekt in den USA, sagte IBAT.
IBAT sagte, dass es Lizenzgebühren für das in der DLE-Anlage produzierte Lithium erhalten wird und dass sein Kunde das Recht hat, das Lithium zu kaufen, aber alle Technologierechte behält.
Die Anlage wird in der Lage sein, mehr als 98% des von ihr verbrauchten Wassers zu recyceln, sagte das Unternehmen. Burba hat wiederholt darauf hingewiesen, dass der hohe Wasserverbrauch in der Lithiumindustrie ein strukturelles Hindernis für die vollständige Kommerzialisierung darstellt.
"Wir freuen uns sehr über diese Gelegenheit, die volle Kommerzialisierung zu erreichen", sagte er in einer Erklärung. (Berichterstattung durch Ernest Scheyder, Bearbeitung durch Bill Berkrot)
