Benedikt starb am vergangenen Samstag im Alter von 95 Jahren in einem Kloster in den Vatikanischen Gärten, wohin er umgezogen war, nachdem er als erster Pontifex seit 600 Jahren zurückgetreten war. Damit war der Weg frei für die Wahl von Papst Franziskus, der sich als reformfreudiger und zupackender Führer erwiesen hat.

Zehntausende von Menschen werden am Donnerstag zu seiner Beerdigung vor dem imposanten Petersdom erwartet. Im Einklang mit Benedikts Wünschen wird die Zeremonie einfach, düster und nüchtern sein, so der Vatikan.

Der Gottesdienst unter freiem Himmel wird um 9:30 Uhr (0830 GMT) beginnen und etwa zwei Stunden dauern.

Die Aufbahrung endete am Mittwochabend und der Leichnam wurde für die Beerdigung in einen schlichten Zypressensarg gelegt. In den Sarg wurden auch ein einseitiger Bericht über Benedikts Papsttum und andere Gegenstände gelegt, darunter auch Münzen, die während seiner Regierungszeit im Vatikan geprägt wurden.

Nach der Zeremonie wird der Sarg zurück in die Basilika gebracht und mit Zink ummantelt, bevor er in einem zweiten Holzsarg versiegelt wird.

Da Benedikt bei seinem Tod kein Staatsoberhaupt mehr war, werden nur zwei Länder, Italien und sein Heimatland Deutschland, offizielle Delegationen zur Beerdigung entsenden.

Andere Staatsoberhäupter, darunter der König und die Königin von Belgien und die Königin von Spanien, sowie etwa 13 Staats- oder Regierungschefs werden in privater Funktion teilnehmen. Die meisten Nationen wurden von ihren Botschaftern beim Heiligen Stuhl vertreten.

Es ist ein großer Unterschied zum letzten päpstlichen Begräbnis im Jahr 2005, als sich Dutzende von Königen, Präsidenten und Premierministern zu den mehr als eine Million Menschen gesellten, die die Straßen rund um den Vatikan überfluteten, um Benedikts charismatischem Vorgänger Johannes Paul II. die letzte Ehre zu erweisen.

Als intellektueller Theologe stand Benedikt immer im Schatten von Johannes Paul, dem das Ende des Kalten Krieges zugeschrieben wird. In seiner Amtszeit versuchte er jedoch, Probleme zu lösen, die die Kirche in den vergangenen Jahrzehnten ignoriert oder vertuscht hatte, darunter der grassierende sexuelle Missbrauch durch Kleriker.

Benedikt selbst räumte ein, dass er ein schwacher Verwalter war, und nach acht Jahren im Amt überraschte er 2013 die 1,3 Milliarden Katholiken in der Welt mit seinem Rücktritt. Er sagte, er sei aufgrund seines "fortgeschrittenen Alters" nicht mehr stark genug, um die Kirche zu führen.

BANNERTRÄGER

Obwohl er in den darauffolgenden Jahren öffentliche Auftritte weitgehend vermied, blieb er ein Bannerträger für die katholischen Konservativen, die sich von den von Franziskus eingeleiteten Reformen, einschließlich der Abschaffung der alten lateinischen Messe, entfremdet fühlten.

In den vergangenen drei Tagen sind fast 200.000 Menschen an Benedikts Leichnam vorbeigegangen, der in eine Mitra und rote Gewänder gekleidet war und dessen Hände in einen Rosenkranz gewickelt waren. Er wurde ohne päpstliche Insignien auf eine Bahre im Petersdom gelegt.

"Er war ein großartiger Papst, ein wundervoller Papst. Er war in der Lage, die biblischen Angelegenheiten des Glaubens und auch die traditionellen Lehren der Kirche zu erklären", sagte Pater Callistus Kahale Kabindama, ein Priester aus Sambia.

Auf seinen Wunsch hin wird Benedikt in den unterirdischen Grotten des Vatikans in der Nische beigesetzt, in der zuerst Papst Johannes XXIII. und dann Johannes Paul II. beigesetzt wurden, bevor ihre sterblichen Überreste auf prominentere Plätze in der Basilika darüber übertragen wurden.

Mehr als 1.000 italienische Sicherheitskräfte wurden zur Absicherung des Ereignisses einberufen und der Luftraum um den winzigen Heiligen Stuhl wurde für den Tag abgesperrt. Italien ordnete an, dass die Flaggen im ganzen Land auf Halbmast gesetzt werden.

Während viele führende Persönlichkeiten Benedikt seit seinem Tod gelobt haben, wurde auch Kritik laut, unter anderem von Opfern sexuellen Missbrauchs durch Geistliche, die ihm vorwarfen, die Kirche um jeden Preis schützen zu wollen.

"Ähnlich wie Johannes Paul II. war Benedikt mehr um das sich verschlechternde Image der Kirche und den Geldfluss in die Hierarchie besorgt, als dass er das Konzept einer echten Entschuldigung, gefolgt von einer echten Wiedergutmachung an den Missbrauchsopfern, verstanden hätte", sagte die Anti-Missbrauchsgruppe SNAP.