Die indische Baumwolljasside oder das Insekt Amrasca biguttula tauchte 2022-23 wie aus dem Nichts in weiten Teilen des Baumwollgürtels der Region auf und injizierte ein Gift in die Pflanzen, das zu einem Produktionseinbruch von fast 25 % im Vergleich zum Vorjahr führte. Einige Länder verloren mehr als die Hälfte ihrer prognostizierten Ernte.

"Es hat uns zerstört. Es hat alle Felder verdorben", erinnert sich Issouf Kabe Coulibaly, der zusammen mit anderen Landwirten im ivorischen Departement Korhogo darum kämpfte, seine Familie zu ernähren und aufgrund der Verluste in der letzten Saison Schulden angehäuft hat.

Die Krise machte deutlich, wie anfällig die Region für invasive Arten ist und wie sehr man sich auf chemische Lösungen verlässt, von denen die Forschung zeigt, dass sie eine Kulturpflanze, die Millionen von Menschen ernährt und ein wertvoller Devisenbringer für klamme Regierungen von Benin bis Burkina Faso ist, langfristig nicht schützen.

In diesem Jahr konnten die winzigen heuschreckenähnlichen Insekten durch den Einsatz von schnell erprobten und zugelassenen neuen Pestiziden in Schach gehalten werden.

Die Produktion in den 10 west- und zentralafrikanischen Baumwollanbauländern wird im Jahr 2023-24 voraussichtlich 4,9 Millionen 480-Pfund-Ballen erreichen - ein Anstieg um 22 % gegenüber der vorherigen Vermarktungssaison, wie das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) im September mitteilte.

Zur Erntezeit Ende November waren die sonnengetränkten Felder um Korhogo so dicht mit Baumwollkapseln bedeckt, dass sie wie vereist aussahen. In Reih und Glied pflückten die Arbeiter die weißen Pollen von den hüfthohen Pflanzen und stopften sie in Säcke.

"Hätte das Medikament nicht gewirkt, hätten wir in diesem Jahr nicht genug Baumwolle gehabt. Gott sei Dank glauben wir, dass eine Lösung gefunden wurde", sagte Landwirt Yaridiouma Soro, dessen Ernte in der letzten Saison um etwa zwei Drittel geringer ausfiel als üblich.

ZÖGERLICHKEIT DER BAUERN

Als das ganze Ausmaß der Jassidenkrise in der letzten Saison deutlich wurde, wussten die Baumwollerzeuger, dass dringend gehandelt werden musste.

"Das Ausmaß war noch nie da gewesen. Wir hatten so etwas noch nie gesehen ... das Jahr war katastrophal", sagte Eugene Konan, Leiter der Forschungs- und Entwicklungsabteilung bei COIC, einem der größten ivorischen Baumwollunternehmen.

Es stand viel auf dem Spiel. Nach Angaben der Welthandelsorganisation (WTO) aus dem Jahr 2019, als die vier Länder die größten Baumwollproduzenten der Region waren, erwirtschaftet Baumwolle 8-12% des Bruttoinlandsprodukts von Benin, Burkina Faso, Tschad und Mali.

Experten des acht Nationen umfassenden PR-PICA-Baumwollproduktionsprogramms haben sich zusammengetan, um noch vor Beginn der Aussaat im Mai eine Lösung zu finden. Sie haben drei neue Pestizide getestet und den Landwirten in der Region empfohlen, diese einzusetzen.

"Kurzfristig gesehen ist das die beste Wahl. Dieses Jahr konnten sie es sich nicht leisten, erneut 30 oder 50 % der Produktion zu verlieren", sagte Thierry Brevault, der am französischen Agrarforschungszentrum CIRAD untersucht, wie man die Pflanzenproduktion nachhaltig intensivieren kann.

In ganz Westafrika behandelten die besorgten Landwirte ihre Baumwolle vorschriftsmäßig mit den neuen Chemikalien.

"Wir hatten ein Mittel gegen den Käfer, aber wir hatten alle Angst - ich habe meine Anbaufläche um fast 5 Hektar reduziert", sagte Coulibaly, der normalerweise bis zu 15 Hektar anbaut.

Nach Angaben des USDA hat ein ähnliches Zögern dazu geführt, dass die Baumwollanbaufläche in der Elfenbeinküste im Vergleich zum Vorjahr um 5 % und in Benin um 8 % zurückgegangen ist, wobei einige Landwirte den Anbau ganz eingestellt haben.

Die Befürchtungen waren unbegründet. Auf der Farm von Coulibaly luden Arbeiter die Baumwolle auf einen Lastwagen, der sie zu einem Depot brachte, wo sie zu riesigen Sträußen aufgehäuft wurde - ein Beweis für die Wirksamkeit der neuen chemischen Mittel.

"Wir hoffen, dass im nächsten Jahr alle unsere Erzeuger zum Anbau zurückkehren werden", sagte Konan von COIC.

TÖDLICHER ZYKLUS

Der Aufschwung könnte jedoch nur von kurzer Dauer sein, und die Forscher warnen, dass mehr Arbeit nötig ist, um langfristige Lösungen zu finden.

Insektizide sollten nur mit Vorsicht gegen Amrasca biguttula eingesetzt werden, da in Indien und Pakistan Fälle von Resistenz bekannt geworden sind, so die Industriegruppe Insecticide Resistance Action Committee (IRAC).

"In Westafrika bleibt die Antwort der Einsatz von Insektiziden ... Aber das löst das Problem nicht wirklich. Es ist ein Teufelskreis", sagte Brevault per Telefon.

"Früher oder später werden wir auf Resistenzen stoßen. Irgendwann werden diese Produkte nicht mehr wirken."

Die Entwicklung schädlingsresistenter Baumwollsorten, die Ausweitung von Überwachungssystemen, damit Chemikalien nur bei Bedarf eingesetzt werden, die Erforschung alternativer biologischer Bekämpfungsmethoden und das Erlernen von Methoden zur Bekämpfung von Jassiden in einer anderen Phase ihres Lebenszyklus sollten Priorität haben, sagte er.

Das wirtschaftliche Argument für Investitionen in nachhaltige Instrumente ist eindeutig. Biologische Invasionen haben Afrika zwischen 1970 und 2020 bis zu 79 Milliarden Dollar gekostet, vor allem aufgrund der Schäden, die sie verursacht haben. Dies geht aus einer Studie hervor, die 2021 in der Zeitschrift Niobiota veröffentlicht wurde und die davor warnt, dass diese Kosten im Laufe der Zeit exponentiell ansteigen werden.

"Wir können davon ausgehen, dass immer mehr neue invasive Arten in die Region - in die westafrikanischen Länder - kommen werden", sagte der Entomologe Lakpo Koku Agboyi vom gemeinnützigen Centre for Agriculture and Bioscience International (CABI).

Er sagte, dies sei zum Teil auf schwache Grenzkontrollen zurückzuführen, die es nicht-einheimischen Arten ermöglichten, unentdeckt von anderswoher mitgenommen zu werden, sowie auf die Erwärmung der Temperaturen, die das Verbreitungsgebiet einer Art verändern oder ihre Ausbreitung vorantreiben kann.

Genetische Tests zeigen, dass der neue Jassid in Westafrika seinen Weg aus Asien gefunden hat, obwohl nicht bekannt ist, wann dies geschah oder was die Population explodieren ließ, sagte Brevault, der den Klimawandel als Faktor ausschloss.

Einige Landwirte in Korhogo sind skeptisch gegenüber dem chemischen Ansatz zur Schädlingsbekämpfung.

"Für mich sind die Pestizide nicht sehr wirksam", sagte der siebzigjährige Navaga Tuo, der auf einem Feld stand, das eher braun als weiß war. Er beschloss, in dieser Saison Mais anzubauen, nachdem er 2022-23 einen Großteil seiner Baumwolle verloren hatte.

Ermutigt durch die reichen Ernten seiner Nachbarn plant Tuo, in der nächsten Saison wieder Baumwolle anzubauen und seine Ernte wie vorgeschrieben zu schützen, aber er ist besorgt über den Einsatz weiterer chemischer Spritzmittel.

"Wir müssen eine Lösung finden, um die Jassiden zu beseitigen. Außer der Landwirtschaft haben wir keinen anderen Beruf", sagte er, während er die Maiskolben von den vertrockneten Stängeln zupfte und auf den Boden warf.