Rocket Lab USA, Inc. hat bekannt gegeben, dass das Unternehmen von der NASA als eines von zwölf Unternehmen ausgewählt wurde, um Startdienste für die VADR-Missionen (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare) der Behörde zu erbringen. VADR ist ein Fünfjahresprogramm mit einem maximalen Gesamtbudget von 300 Millionen Dollar für Startverträge. Die VADR-Verträge bieten der NASA ein breites Spektrum an von der Federal Aviation Administration lizenzierten kommerziellen Startdiensten, die in der Lage sind, Nutzlasten von CubeSats bis hin zu Klasse-D-Missionen in eine Vielzahl von Umlaufbahnen zu befördern und so zur wissenschaftlichen Forschung und technologischen Entwicklung der NASA beizutragen. Die VADR-Beschaffung, die vom NASA Launch Services Program verwaltet wird, baut auf den früheren Beschaffungsbemühungen der NASA auf, einschließlich der Venture Class Launch Services (VCLS)-Verträge, die die Entwicklung neuer, kleiner Trägerraketen für die Nutzlasten der NASA vorantreiben. Rocket Lab startete die erste VCLS-Mission im Dezember 2018, bei der 13 Bildungssatelliten erfolgreich von der Electron-Trägerrakete in die Umlaufbahn gebracht wurden. Der VADR-Vertrag reiht sich ein in eine wachsende Liste von bevorstehenden Rocket Lab-Missionen für die NASA: CAPSTONE Mission to the Moon: Im Februar 2020 beauftragte die NASA Rocket Lab mit der Bereitstellung von Startdiensten und eines Photon-Raumfahrzeugbusses für CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment), einen von Advanced Space entwickelten Satelliten, der als erstes Raumfahrzeug eine einzigartige, elliptische Mondumlaufbahn als Vorläufer für Gateway und andere Artemis-Elemente testen soll; ESCAPADE-Mission zum Mars: Im Juni 2021 erhielt Rocket Lab vom University of California Berkeley Space Sciences Laboratory (UCBSSL) einen Unterauftrag für die Entwicklung von zwei Photon-Raumfahrzeugen für eine wissenschaftliche Mission zum Mars. ESCAPADE wird im Rahmen des SIMPLEx-Programms (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) der NASA im Science Mission Directorate (SMD) entwickelt. Im Rahmen der Mission werden zwei Photon-Raumsonden den Mars umkreisen und die UCBSSL-Mission zum Verständnis der Struktur, Zusammensetzung, Variabilität und Dynamik der einzigartigen hybriden Magnetosphäre des Mars sowie das ACS3 Solar Sail unterstützen: Im Oktober 2021 wurde Rocket Lab ausgewählt, das Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) der NASA mit der Trägerrakete Electron zu starten. Bei der ACS3-Technologie-Demonstration der NASA werden Verbundwerkstoffe in neuartigen, leichten Auslegern verwendet, die von einem CubeSat aus ein Sonnensegel tragen. Die bei der ACS3-Demonstration gewonnenen Daten dienen als Grundlage für die Entwicklung künftiger größerer Sonnensegelsysteme aus Verbundwerkstoffen, die für Weltraumwetter-Frühwarnsatelliten, erdnahe Asteroiden-Aufklärungsmissionen oder Kommunikationsrelais für bemannte Erkundungsmissionen eingesetzt werden könnten.