Ein kalifornischer Richter wird entscheiden, ob ein Online-Kreditgeber, der Kleinkredite zu einem Zinssatz von über 150% anbietet, gegen staatliches Recht verstößt. Dies wäre ein Schlag für Finanzunternehmen, die nach Ansicht von Kritikern Zinsobergrenzen umgehen, um von zahlungsunfähigen Kreditnehmern zu profitieren.

Das kalifornische Department of Financial Protection and Innovation (DFPI) strebt eine Entscheidung an, die es dem in Chicago ansässigen Unternehmen Opportunity Financial (OppFi) untersagt, Kredite mit einem Zinssatz anzubieten, der über dem in Kalifornien geltenden Höchstsatz von 36% liegt.

Es wird erwartet, dass Richter Timothy Dillon vom Los Angeles Superior Court jeden Tag eine Entscheidung trifft. Rechtsexperten sagen, dass ein Sieg Kaliforniens andere Staaten ermutigen könnte, gegen Kreditgeber vorzugehen, die einkommensschwachen Kreditnehmern hochverzinsliche Darlehen gewähren und dabei auf Partnerschaften zurückgreifen, die Kritiker als "rent a bank" bezeichnen.

Kritiker sagen, dass diese Partnerschaften es einigen Fintech-Kreditgebern, die schnelle Online-Kredite anbieten, ermöglichen, die Zinsobergrenzen zu umgehen, die die meisten Staaten Nichtbanken auferlegen, indem sie Partnerschaften mit Banken in Staaten wie Utah eingehen, wo es keine Zinsobergrenze gibt.

Die Kreditgeber selbst sagen, dass die Partnerschaften kleineren staatlichen Banken helfen, zu konkurrieren und eine Lücke für Kreditnehmer mit niedriger Kreditwürdigkeit zu füllen, die dringend Bargeld für unerwartete Ausgaben wie Autoreparaturen und medizinische Versorgung benötigen.

Laut einer Umfrage der Federal Reserve aus dem Jahr 2022 verfügen 37% der Erwachsenen in den USA nicht über das nötige Bargeld, um eine unerwartete Ausgabe von 400 Dollar zu decken.

Ein Sprecher von OppFi hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht geantwortet, und ein Sprecher von DFPI lehnte eine Stellungnahme ab.

Lauren Saunders, stellvertretende Direktorin des National Consumer Law Center, sagte, der Kampf Kaliforniens mit OppFi könnte ein Beispiel für andere Staaten sein.

"Je mehr sie Erfolg haben, desto mehr werden sich andere Staaten anschließen und gegen räuberische Kreditgeber vorgehen", sagte sie.

Mehrere bankfremde Kreditgeber haben sich bereits aus Kalifornien zurückgezogen, sagte Saunders, dessen Gruppe hochverzinsliche Kreditgeber verfolgt.

"WAHRE KREDITGEBER"

Einige staatliche Aufsichtsbehörden haben mit Fintech-Unternehmen wie EasyPay Finance und Elevate Credit Vergleiche geschlossen, die die von ihnen verlangten Zinssätze beschränken oder sie von der Kreditvergabe im Staat ausschließen.

In Kalifornien hat OppFi den ungewöhnlichen Schritt unternommen, den Staat vorsorglich zu verklagen, um ihn vom Handeln abzuhalten.

Das Bundesgesetz erlaubt es Banken mit staatlichem Status, Kredite über die Staatsgrenzen hinweg zu den in ihrem Heimatstaat geltenden Zinssätzen zu vergeben.

Aber die Gesetzgeber der Bundesstaaten entscheiden, wie viel Zinsen Nicht-Banken verlangen können. Kalifornien hat die jährlichen Zinssätze für Kredite zwischen $2.500 und $10.000 im Jahr 2020 auf 36% begrenzt.

OppFi bietet Kredite über die in Utah ansässige FinWise Bank an. OppFi hat vor Gericht betont, dass die Bank der Kreditgeber ist, da sie das Marketing und die Vergabe von Krediten überwacht, die Kredite anfänglich finanziert, 5 % jedes Kredits in ihren Büchern behält und den Aufsichtsbehörden gegenüber verantwortlich ist.

Kalifornien hat Dillon gedrängt, anzuerkennen, dass OppFi entscheidet, an wen es Kredite vergibt und mit der Bank eine Vereinbarung über den Kauf der Kredite getroffen hat.

"Die Leute versuchen immer, Schlupflöcher und Formalitäten zu finden, um die Gesetze zu umgehen und ihre Gewinne zu maximieren", sagte Staatsanwalt Allard Chu bei einer Anhörung im Juli in dem Fall.

Der Staat hat Dillon gebeten, OppFi zu untersagen, neue Kredite zu einem Zinssatz von mehr als 36% aufzunehmen oder zu vergeben, solange das Verfahren läuft.

OppFi hat erklärt, dass dies das Unternehmen effektiv vom kalifornischen Markt verdrängen und seine Partnerschaft mit FinWise gefährden würde, da 36% kein praktikabler Zinssatz für solch riskante Kredite ist.

OppFi hat argumentiert, dass es kein staatliches Gesetz oder eine Verordnung gibt, die festlegt, wann ein Bankpartner als "wahrer Kreditgeber" anzusehen ist, und dass die DFPI versucht, vor Gericht eine solche zu schaffen.

Wenn der Richter dem zustimmt, könnte dies den Fall zum Scheitern bringen.

Experten sind der Meinung, dass der Staat in diesem Fall versuchen könnte, die Angelegenheit zu regulieren oder gesetzlich zu regeln.

Eine Möglichkeit wäre, Colorado zu folgen, das vor kurzem ein Gesetz verabschiedet hat, das sich auf ein seit langem ruhendes Recht beruft, das im Bundesgesetz verankert ist und das es erlaubt, die Zinssätze anderer Staaten nicht zu importieren.

"Es ist sehr obskur", sagte Saunders, "aber ein starkes Recht".

Einige in der Kreditbranche haben in Frage gestellt, ob das Gesetz von Colorado auf Bankpartnerschaften anwendbar ist, da es davon abhängt, ob der Kredit als im Heimatstaat des Kreditnehmers oder des Kreditgebers aufgenommen gilt.

"Das ist wirklich die Millionen-Dollar-Frage", sagte Ron Vaske, ein Anwalt bei Ballard Spahr, der Fintech-Unternehmen berät. (Berichte von Jody Godoy in New York; Bearbeitung durch Andy Sullivan)