Wissenschaftler, die die Ausbreitung der Vogelgrippe verfolgen, sind zunehmend besorgt, dass Lücken in der Überwachung dazu führen könnten, dass sie einer neuen Pandemie mehrere Schritte hinterherhinken. Dies geht aus Reuters-Interviews mit mehr als einem Dutzend führender Krankheitsexperten hervor.

Viele von ihnen haben den neuen Subtyp der H5N1-Vogelgrippe bei Zugvögeln seit 2020 beobachtet. Aber die Ausbreitung des Virus in 129 Milchviehherden in 12 US-Bundesstaaten signalisiert eine Veränderung, die das Virus näher an die Übertragbarkeit auf den Menschen bringen könnte. Auch bei anderen Säugetieren, von Alpakas bis zu Hauskatzen, wurden Infektionen festgestellt.

"Es scheint fast wie eine Pandemie zu sein, die sich in Zeitlupe entwickelt", sagte Scott Hensley, Professor für Mikrobiologie an der Universität von Pennsylvania. "Im Moment ist die Bedrohung ziemlich gering, aber das kann sich im Handumdrehen ändern.

Je früher vor einem Übergreifen auf den Menschen gewarnt wird, desto eher können die Gesundheitsbehörden weltweit Maßnahmen zum Schutz der Menschen ergreifen, indem sie die Entwicklung von Impfstoffen, groß angelegte Tests und Eindämmungsmaßnahmen einleiten.

Die staatliche Überwachung von US-Milchkühen beschränkt sich derzeit darauf, die Herden zu testen, bevor sie die Staatsgrenzen überschreiten. Die Tests in den einzelnen Bundesstaaten sind uneinheitlich, während die Tests für Menschen, die mit kranken Rindern in Kontakt gekommen sind, nur spärlich ausfallen, sagten Gesundheitsbeamte und Experten für pandemische Grippe gegenüber Reuters.

"Man muss wissen, welche Betriebe positiv sind, wie viele der Kühe positiv sind, wie gut sich das Virus ausbreitet, wie lange diese Kühe infektiös bleiben und wie der genaue Übertragungsweg aussieht", sagte der niederländische Grippe-Virologe Ron Fouchier vom Erasmus Medical Center in Rotterdam.

Dr. Jeanne Marrazzo, Direktorin des U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sagte, die Überwachung für Menschen sei "sehr, sehr begrenzt".

Marrazzo bezeichnete das Überwachungsnetzwerk der U.S. Centers for Disease Control and Preventions für die menschliche Grippe als "wirklich einen passiven Melde- und Präsentationsmechanismus". Das US-Landwirtschaftsministerium testet Kühe proaktiver, gibt aber nicht bekannt, welche Betriebe betroffen sind, sagte sie.

Mehrere Experten sagten, dass die unterschiedlichen Ansätze der Behörden für Tier- und Menschengesundheit eine schnellere Reaktion behindern könnten.

Wenn Sie das System von Grund auf neu entwerfen würden, hätten Sie nur eine Behörde", sagte Gigi Gronvall, eine Expertin für Biosicherheit am Johns Hopkins Center for Health Security. "Dies ist nicht das einzige Beispiel dafür, dass Umwelt- oder Tierprobleme zu Problemen beim Menschen führen.

Ein Sprecher des USDA sagte, die Behörde arbeite "rund um die Uhr" mit dem CDC und anderen Partnern in einer "regierungsweiten Reaktion" und fügte hinzu, dass die laufende Forschung zeige, "dass die Lebensmittelversorgung Amerikas sicher bleibt, dass sich kranke Kühe im Allgemeinen nach ein paar Wochen erholen und dass das Risiko für die menschliche Gesundheit gering bleibt.

In einer Erklärung der CDC heißt es: "Das USDA und die staatlichen und lokalen Gesundheitsämter im ganzen Land bereiten sich seit fast 2 Jahrzehnten auf das Auftreten eines neuartigen Influenzavirus vor und überwachen ständig selbst die kleinsten Veränderungen des Virus."

'EIN HINWEIS ZUR VORSICHT'

Einige Pandemien, darunter COVID-19, treten ohne große Vorwarnung auf. Bei der letzten Grippepandemie, die durch H1N1 im Jahr 2009 ausgelöst wurde, hatten sich das Virus und seine Vorläufer zunächst mehrere Jahre lang unter Tieren verbreitet, sagte Hensley, aber mehr Überwachung hätte den Gesundheitsbehörden bei der Vorbereitung geholfen.

Drei Menschen in den USA wurden seit Ende März nach Kontakt mit Kühen positiv auf H5N1-Vogelgrippe getestet und zeigten leichte Symptome. Eine Person in Mexiko wurde mit einem separaten H5-Stamm infiziert, der zuvor noch nie bei Menschen aufgetreten war und bei dem kein Kontakt mit Tieren bekannt war. Weitere Fälle wurden aus Indien, China und Australien gemeldet, die durch unterschiedliche Stämme verursacht wurden.

Die Weltgesundheitsorganisation hält das Risiko von H5N1 für den Menschen für gering, da es keine Hinweise auf eine Übertragung auf den Menschen gibt. Für den Fall, dass sich dies ändert, stehen einige Hilfsmittel zur Verfügung, darunter begrenzte Mengen des vorhandenen H5N1-Impfstoffs und antivirale Medikamente wie Tamiflu.

Es gibt Mechanismen, um bei Bedarf Tests, Behandlungen und Impfstoffe in größerem Umfang zu produzieren, sagte Wenqing Zhang, der Leiter der Grippeabteilung der UN-Organisation.

Andere Experten sagten, es gebe genügend Anlass zur Besorgnis, um sich auf eine mögliche Ausbreitung auf den Menschen vorzubereiten, obwohl die Auslöser für Maßnahmen je nach der Rolle, die man bei der Reaktion spielt, unterschiedlich seien, sagte Richard Hatchett, Geschäftsführer der Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI). Seine Organisation hat frühzeitig gehandelt und die Entwicklung des COVID-Impfstoffs finanziert und befindet sich nun in Gesprächen mit Forschungspartnern über H5N1.

CEPI hat sich zum Ziel gesetzt, eine Bibliothek von Prototyp-Impfstoffen für Krankheitserreger mit pandemischem Potenzial zu erstellen. Dies würde den Arzneimittelherstellern helfen, die Produktion in großem Maßstab zu starten und die Impfungen bei Bedarf innerhalb von 100 Tagen nach einem Ausbruch zu verteilen.

Einige Länder ergreifen Maßnahmen, um die Menschen vor H5N1 zu schützen. Die Vereinigten Staaten und Europa sichern sich Dosen eines Grippeimpfstoffs, der vor einer Pandemie für Hochrisikogruppen wie Landwirte oder Laboranten verwendet werden könnte. Finnland wird voraussichtlich das erste Land sein, das Arbeiter in Pelz- und Geflügelfarmen sowie Mitarbeiter der Tiergesundheitsbehörden impfen wird.

Die Ausweitung des Zugangs zu Impfstoffen ist ebenfalls komplex, so Zhang von der WHO. Die Hersteller potenzieller Pandemieimpfstoffe stellen auch Impfstoffe gegen die saisonale Grippe her und können nicht beides gleichzeitig produzieren, sagte sie.

Da die meisten Grippeimpfstoffe aus in Eiern gezüchteten Viren hergestellt werden, könnte es bis zu sechs Monate dauern, bis die Pandemieimpfstoffe produziert sind. Die USA sind in Gesprächen mit Moderna, um deren schnellere mRNA-Technologie für pandemische Grippeimpfungen zu nutzen.

Die Experten waren sich einig, dass man schnell handeln muss, um eine Bedrohung abzuwenden, und nicht überreagieren darf.

"Wir wollen zur Vorsicht mahnen", sagte Wendy Barclay, eine Virologin am University College London, die für die britische Gesundheitsbehörde die Vogelgrippe erforscht, "ohne zu sagen, dass die Welt untergeht." (Berichte von Jennifer Rigby und Julie Steenhuysen; Bearbeitung durch Michele Gershberg und Bill Berkrot)