McEwen Copper Inc. gab die Ergebnisse der vor kurzem abgeschlossenen metallurgischen Tests der Phase 1 der Kupferhaufenlaugung bekannt, die bei SGS Chile Limitada in Santiago, Chile, durchgeführt wurden. Die Testergebnisse wurden mit der konventionellen Bio-Haufenlaugungstechnologie erzielt und ergaben eine durchschnittliche Kupferausbeute von 76,0%. Dies entspricht einer Steigerung von 3,2% gegenüber der Gewinnungsrate, die in der vorläufigen wirtschaftlichen Bewertung (PEA) für Los Azules vom Juni 2023 verwendet wurde. Diese Testergebnisse wurden von Jim Sorensen und Michael McGlynn bei Samuel Engineering Inc. überprüft, die für die Entwicklung und Überwachung der metallurgischen Programme verantwortlich sind. Auf der Grundlage der zu diesem Zeitpunkt verfügbaren Testergebnisse der Phase 1 und früherer Säulentests wurde in der PEA eine durchschnittliche Kupferausbeute von 72,8 % bei Anwendung der konventionellen Bio-Haufenlaugungstechnologie angenommen. Die endgültigen Ergebnisse der Phase 1 zeigen eine Steigerung der durchschnittlichen Ausbeute auf 76,0% in etwa 230 Tagen Laugung über die geplante Lebensdauer des Projekts von 27 Jahren. Der durchschnittliche Netto-Säureverbrauch wurde im Vergleich zur PEA ebenfalls um 8,3% reduziert. Die potenziellen Auswirkungen der Erhöhung der durchschnittlichen Ausbeute um 3,2 % und der Verringerung des Nettosäureverbrauchs um 8,3 % können durch eine selektive Anpassung des PEA-Basisfall-Finanzmodells veranschaulicht werden, was zu einer Erhöhung der Kupferkathodenproduktion über die gesamte Lebensdauer der Mine um 172.000 Tonnen und zu einer Erhöhung des Kapitalwerts nach Steuern um etwa 262 Millionen $ führt. Diese Offenlegung sollte nicht als Änderung oder Aktualisierung der Schlussfolgerungen der PEA verstanden werden. Die in San Juan, Argentinien, gelegene Lagerstätte Los Azules besteht in erster Linie aus einer sekundären Kupfermineralisierung (supergene Zone mit überwiegend Chalkosin) mit einem minimalen Gehalt an Oxidkupfer. Darüber hinaus gibt es eine tiefer gelegene primäre Kupfermineralisierung (hypogene Zone mit überwiegend Chalkopyrit und einigen Zonen mit bedeutendem Bornit). Vorläufige Ergebnisse des Phase-1-Programms sowie historische metallurgische Tests bei Los Azules wurden zur Unterstützung der vorläufigen Wirtschaftlichkeitsbewertung (PEA) von 2023 herangezogen, in der eine umweltfreundliche Haufenlaugung als Alternative zu einem herkömmlichen Kupferkonzentrator vorgeschlagen wurde. Das Testprogramm schreitet nun mit zwei
zusätzlichen Phasen (2 & 3), die derzeit zur Unterstützung der Machbarkeitsstudie (FS) durchgeführt werden. Die Bohrungen im Zusammenhang mit der aktuellen Studie begannen im Jahr 2021 und werden bis 2024 fortgesetzt. Die Protokolle der Laugungstests basieren auf konventionellen Biolaugungsmethoden, die in kommerziellen Anwendungen für supergene Kupfermineralisierungen ausgiebig eingesetzt werden. Die aktuellen Phasen 2 und 3 werden in den Labors von SGS Chile und Alfred H. Knight (ASMIN Industrial Limitada) durchgeführt, die sich beide in Santiago, Chile, befinden. Das Programm der Phase 1 wurde unter Verwendung von Bohrkernen aus Bohrprogrammen, die vor 2021 abgeschlossen wurden, aber nicht älter als 2015 sind, für insgesamt 21 Säulentests gestartet. Die im Jahr 2022 begonnene Phase 1 ist nun abgeschlossen und die endgültigen Ergebnisse liegen vor. Vorläufige Ergebnisse dieser Arbeiten und frühere historische Informationen über Laugungstests wurden für die metallurgischen Annahmen der PEA verwendet. Das Phase-2-Programm verwendet Bohrkerne aus der Bohrkampagne 2022-2023 und konzentriert sich auf lagerstättenweite Variabilitätstests, die Optimierung des Laugungsprotokolls und die Skalierbarkeit. Insgesamt sind 34 Säulentests im Gange, deren Ergebnisse im zweiten Quartal 2024 erwartet werden. Das Phase-3-Programm ist ebenfalls angelaufen, wobei zusätzliches Bohrkernmaterial aus dem laufenden Bohrprogramm 2023-2024 verwendet wird. Die Tests der Phase 3 konzentrieren sich auf das Material des ursprünglichen 5-Jahres-Minenplans, wie er in der PEA beschrieben wurde. Im Rahmen dieses abschließenden Bestätigungsprogramms sind insgesamt 33 zusätzliche Säulentests geplant, deren Ergebnisse für das vierte Quartal 2024 erwartet werden. Die kombinierten metallurgischen Programme umfassen insgesamt 88 Säulentests, die für die metallurgische FS-Designbasis und das geometallurgische Modell verwendet werden.
Die Kupferuntersuchung wird mit einer sequentiellen Methode durchgeführt, um die relativen Mengen der säurelöslichen (CuAS) und zyanidlöslichen (CuCN) Kupfermineralisierung (Oxide und sekundäre Sulfide) zu bestimmen. Kombiniert man diese beiden partiellen Analysemethoden, so spricht man im Allgemeinen von leicht löslichem Kupfer (CuSOL), das mit herkömmlichen Haufenlaugungstechnologien extrahiert werden kann. Das untersuchte Kupfer, das diesen beiden Teiluntersuchungsmethoden nicht entspricht, wird als Restkupfer (CuRES) eingestuft und gilt als Kupfer, das zusätzliche Zeit benötigt oder möglicherweise nicht mit herkömmlichen Haufenlaugungstechnologien gewonnen werden kann. Die endgültigen Ergebnisse des Phase-1-Metallurgieprogramms für Tests, die bei einer Zerkleinerungsgröße von ½" und ¾" durchgeführt wurden, bestätigten, dass die Gewinnung der löslichen Kupferkomponente (CuSOL) bei allen auslaugbaren Ressourcen 100% beträgt. Der Schwefelsäureverbrauch wurde ebenfalls mit den Endergebnissen der Phase 1 aktualisiert. Der in der PEA angegebene durchschnittliche Netto-Schwefelsäureverbrauch betrug 18 Kilogramm pro Tonne verarbeitetes Erz. Die abgeschlossenen Phase-1-Tests zeigen nun eine Reduzierung um 8,3% auf 16,5 Kilogramm pro Tonne. Der Hauptgrund für die Verringerung des Säureverbrauchs ist die Minimierung von überschüssiger Säure in den Laugungslösungen und der Betrieb der Säulen bei einem pH-Wert, der näher bei 2,0 liegt als der historische Säulenbetrieb bei 1,2, wodurch der Säureverbrauch durch die Auflösung von überschüssigem, nicht mineralisiertem Gangmaterial minimiert wird. Dieser geringere Säurebedarf kann auch die Wirtschaftlichkeit des Projekts verbessern, sowohl den NPV als auch den IRR, indem die Betriebskosten für das produzierte Kupfer gesenkt und die Einnahmen aus denselben abgebauten Tonnen erhöht werden. Die Biolaugung von Kupfer ist eine Technologie, die seit mehreren Jahrzehnten an mehreren Standorten auf der ganzen Welt in ähnlichen Höhenlagen wie bei Los Azules und sogar bis zu 1.000 Metern Höhe kommerziell angewendet wird. Die Tests werden in konventionellen Laugungstestsäulen durchgeführt, indem die Säulen vor der Einleitung der Laugungslösung mit den natürlich vorkommenden Bakterien Ferrooxidans und Thiooxidans geimpft werden. Die Bakterienkulturen für das Inokulum wurden von den Testlabors bezogen und an das Los Azules-Laugungsmaterial angepasst. Ferrooxidans wandelt das Eisen in der Lösung in Eisen(III)-Eisen um, während Thiooxidans den bei der Kupfersulfidlaugung entstehenden Schwefel in Schwefelsäure/Sulfat umwandelt. Eisen(III)-Eisen ist die wichtigste chemische Komponente, die für die Auslaugung von Kupfersulfidmaterial erforderlich ist. Die Bioaktivität in den Tests wird durch die Messung des Eisen/Eisen-Verhältnisses und des elektrochemischen Oxidationspotenzials in den Auslaugungslösungen überwacht.